Des essais préliminaires sont en cours avant un essai agronomique majeur à l'échelle du Royaume-Uni de Sunergy, une culture pérenne à faible niveau d'intrants et à haut rendement qui promet de remplacer le maïs et de résoudre de nombreux problèmes de rotation des cultures tout en offrant des avantages environnementaux et financiers importants.

Des essais dans le Kent, le nord du Lincolnshire et le sud du Pays de Galles permettront de tester les performances de Sunergy, dont le nom latin est Silphium perfoliatum. Également connue sous le nom de plante de la boussole ou de la tasse, elle fait partie de la famille des Astéracées, a une durée de vie de 10 à 15 ans et, une fois établie, est résistante, fiable et n'est pas affectée par les principaux ravageurs ou maladies.

Sunergy a un large éventail d'utilisations finales, notamment comme combustible pour la digestion anaérobie (DA), comme aliment pour les ruminants et même comme source de nourriture pour les humains, Elle possède une structure racinaire complexe qui agit comme un puits de carbone tout en améliorant la santé du sol, et constitue une excellente source de nectar pour les pollinisateurs.

Sunergy convient à un large éventail de sites de culture et, comme il s'agit d'une plante vivace, ses racines continuent de pousser d'année en année alors que le sol reste intact. Cela permet aux réseaux de microbes bénéfiques de se développer, augmentant ainsi la quantité de carbone séquestré. Dans un avenir où les crédit de carbone seront échangés et où les exploitations agricoles gagneront de l'argent en compensant les émissions de carbone des entreprises, il s'agit d'une application potentiellement lucrative de Sunergy qui apporte également des avantages environnementaux majeurs.

Le système racinaire de Sunergy ameublit également le sol et l'alimente en oxygène, ce qui lui permet d'absorber davantage d'eau et de réduire le risque d'érosion. En outre, le sol est couvert et protégé tout au long de l'année, et Sunergy constitue un habitat idéal pour les insectes et les oiseaux. Les besoins en engrais et en produits chimiques agricoles sont très faibles, ce qui en fait un produit rentable et bon pour l'environnement.

Une autre proposition intéressante est la production d'énergie par DA, pour laquelle le rendement en matière sèche de Sunergy est similaire à celui d'une bonne récolte d'ensilage de maïs.

"Les rendements en gaz sont d'environ 80 % de ceux du maïs mais, en raison du faible niveau d'intrants de la culture, il y a un avantage économique à cultiver Sunergy sur une période de 10 ans", explique Nick Green, agronome chez Newtone Agriscapes, qui est le distributeur britannique de Sunergy.

"Sunergy est une culture plus régulière que le maïs, ce qui facilite la budgétisation de la production sans crainte de surproduction ou de sous-production de stocks d'aliments pour animaux, ce qui signifie moins de loyers fonciers ou d'externalisation de la production", ajoute M. Green.

Une culture nécessitant peu d'entretien, qui est semée une fois puis récoltée pendant 10 à 15 ans, les utilisations plus larges de Sunergy sont encore en cours d'exploration. Des travaux sont en cours pour développer l'utilisation de sa fibre dans les emballages et pour utiliser ses protéines dans des produits tels que les cosmétiques. Sunergy peut également être utilisé dans les aliments végétaliens.

"Une fois établi, Sunergy est une culture à très faible consommation d'intrants et à rendement élevé", explique M. Green. "Elle est résiliente et fiable dans un climat changeant et convient à un large éventail de sites, même les plus marginaux. Elle est bénéfique pour l'environnement et la faune, peut être utilisée comme ensilage pour les digesteurs anaérobies, et présente de multiples autres avantages et applications, de l'alimentation animale à la séquestration du carbone. C'est un moyen pour les agriculteurs de rester productifs et rentables tout en respectant l'environnement et la faune."

"Je suis issu d'un milieu agricole pratique et j'ai travaillé dans le commerce des semences pendant 10 ans en tant que spécialiste des ventes techniques. Je suis spécialisé dans les fourrages et l'agriculture régénérative, ainsi que dans l'agronomie pour les cultures de semences inhabituelles. Mon approche de l'agronomie consiste à utiliser des méthodes biologiques et culturales avant de passé à la cabine de pulvérisation. J'ai découvert Sunergy par hasard en discutant avec un collègue et j'ai vite compris que j'avais mis le doigt sur quelque chose d'unique. Je suis très enthousiaste à l'égard du Sunergy en tant que type de culture, non seulement en raison de ses avantages pour le cultivateur, mais aussi pour son impact sur notre environnement et sur la faune et la flore des terres agricoles."

Rhys Jenkins, qui dirige l'essai du Pays de Galles du Sud à Model Farm dans le Vale of Glamorgan, ajoute qu'il est ravi de tester le Sunergy.

"Comme Nick, je suis attaché aux méthodes agricoles qui profitent à la faune et à l'environnement, et les avantages offerts par le Sunergy sont considérables", dit-il. En tant que culture qui associe tant de gains environnementaux à des économies de coûts et à la possibilité de créer d'autres flux de revenus lucratifs, Sunergy est vraiement le Saint Graal de l'agriculture moderne. J'ai hâte de développer son utilisation au cours de l'année à venir".