par Nathanael Hodge, au nom de Mills Archive Trust, Royaume-Uni
“Le monde est en train de changer radicalement. Force est de constater que la guerre de demain sera une guerre aérienne. Compte tenu de la vitesse impressionnante des bombardiers, il devient évident pour la plupart d’entre nous que certains de ces bombardiers perceront notre défense et passeront au travers. Nous sommes confrontés à une situation extraordinaire…”
C’est par ces mots que le président de la Flour Milling Employers’ Federation s’est adressé aux représentants de l’industrie meunière britannique qui s’étaient réunis pour réfléchir à la manière dont ils pourraient travailler ensemble pour se préparer à la menace d’une guerre. Le procès-verbal de cette réunion se trouve dans le grand livre de procès-verbaux relié en cuir rouge du “Civilian Joint Defence Committee”, qui fait partie de la collection de la Millers’ Mutual Association aux Mills Archive.
Nous sommes en janvier 1939 et il est devenu évident pour la plupart des gens que la guerre est inévitable. Les raids de bombardement vont dévaster les rues des villes britanniques, et les grandes minoteries portuaires dont la nation dépend pour son pain seront une cible évidente. Pour avoir une idée de l’état de préparation de l’industrie, des lettres ont été envoyées à des entreprises dans tout le pays pour leur demander des détails sur leurs préparatifs en cas de raid aérien. Les réponses allaient d’une brève déclaration – nous n’avons pris aucune mesure pour protéger notre population – à un document de 25 pages intitulé “Air Raid Precautions Scheme” provenant de Snodgrass’ Mill, Glasgow, décrivant les divers préparatifs en cas d’incendie, d’attaque au gaz, de bombes incendiaires, etc. et énumérant le contenu des abris antiaériens, notamment des bancs, des couvertures, des seaux d’eau, des biscuits, de la confiture, des magazines et des cartes à jouer.
Dans l’après-midi, les employeurs de la meunerie ont rencontré les représentants des syndicats. Cette réunion était présidée par Ernest Bevin, secrétaire du Transport and General Workers’ Union (plus tard ministre du travail et ministre des affaires étrangères).
Il avertit que la guerre à venir ne doit pas être envisagée en termes de dernière guerre – la guerre aérienne nécessitera une stratégie entièrement nouvelle, d’autant plus que les plus grandes usines dont dépend le pays sont situées dans les endroits les plus vulnérables, tels que les ports de Londres. Les entreprises devaient travailler ensemble et mettre en commun la main-d’œuvre, si nécessaire, afin de maintenir les usines en activité en cas de décès de travailleurs.
La destruction envisagée par Bevin se concrétise en septembre 1940, lorsque les usines Spillers et Ranks des docks de Victoria, à Londres, sont détruites, suivies par Solent Mills, à Southampton, et par l’usine Hovis à Manchester. Au total, 13 moulins ont été détruits et 40 autres endommagés. La réduction de la capacité de mouture a entraîné une plus grande dépendance à l’égard de la farine importée, principalement du Canada, et la farine a été diluée avec de l’avoine, du seigle et de l’orge, bien que Churchill ait préféré y mélanger de la farine de pomme de terre. Le pain n’a jamais été rationné pendant la guerre, mais le rationnement a été introduit en 1946. Une fois la paix déclarée, l’industrie a été confrontée au long et lent processus de reconstruction.