par Mildred Cookson, The Mills Archive, Royaume-Uni

Au cours de mes recherches aux Mills Archive, je rencontre souvent des archives de moulins ruraux prospères du début du XXI siècle. En tant que meunier hydraulique depuis plus de 30 ans, j’ai toujours trouvé ces récits fascinants. Les histoires de cet article proviennent du journal The Miller et sont des exemples remarquables de réussite dans le secteur de la meunerie rural. Elles présentent deux sites contrastés mais tout aussi innovants : les Knapp Roller Mills à énergie hydraulique près de Christchurch et le Newington Mill à Ramsgate, alimenté par le vent et la vapeur.

Knapp Roller Mills
Présenté dans The Miller, mars 1904

Niché dans la paisible campagne près de Christchurch, sur la rivière Avon – à l’ombre du prieuré historique de la ville – se dressaient les moulins à cylindres Knapp. Appartenant à Messieurs Barnes et Maidment, le journaliste de The Miller a été guidé dans le moulin par M. Troke, un représentant des ingénieurs meunier J.J. Armfield & Co.

Le moulin a illustré l’innovation après l’adversité. En 1898, un incendie dévastateur a ravagé la structure d’origine; la reconstruction a commencé immédiatement, et le nouveau design comportait une installation à cylindres d’une capacité de 1 et demi sac, conçue par Armfield. Elle comprenait :

• Trois ensembles doubles de cylindres de 24″x7″
• Trois passages de broyage et trois réductions
• Machines disposées sur seulement deux étages – une marque de fabrique d’Armfield

Une particularité inhabituelle était l’utilisation de deux roues hydrauliques à augets, chacune de 14 pieds de diamètre et 5 pieds de large, placées à chaque extrémité de l’arbre principal. Cette configuration équilibrait la charge mécanique et ajoutait de la résilience aux opérations. Chaque roue pouvait également fonctionner indépendamment – une caractéristique précieuse pour alimenter l’installation auxiliaire de provende.

L’agencement du moulin comprenait un double tamis, des purificateurs, trois centrifugeuses, un tamis à découper et un épousseter de son. Contrairement à la plupart des moulins, Knapp ne produisait pas plusieurs lots de farine à partir du même mélange de blé, mais étudiait les besoins individuels de ses clients et produisait pratiquement de la farine de première passe, répondant à toutes les exigences de leurs concurrents.

Moulin de Newington, Ramsgate, Kent,
Présenté dans The Miller, juin 1903

À un demi-mile au nord de l’église St Lawrence à Ramsgate se trouvait le moulin de Newington – un moulin à vent traditionnel transformé en moulin à cylindres moderne par Peter Mack, un jeune meunier ambitieux.

Avec un espace limité sur ses trois étages octogonaux (le plus grand mesurant seulement 18 pieds 6 pouces de diamètre), la transformation était considérée comme une merveille. J.J. Armfield & Co. a installé ce qui a été décrit comme une “véritable installation de poche de gilet”.

Propulsé par une machine à vapeur de 12 chevaux (avec la possibilité d’utiliser l’énergie éolienne de ses voiles d’origine de 70 pieds), le système comprenait :

• Trois ensembles doubles de cylindres de 12″x6″
• Prévu pour une mise à niveau vers des cylindres de 18″
• Un double tamis, trois centrifugeuses, un purificateur et un épousseter de son
• Des aimants sur le premier passage pour éliminer les contaminants métalliques
• Une livraison propre et régulière de semoules – louées pour leur éclat et leur qualité
• La farine et les issues étaient collectées au sous-sol et hissées directement dans des wagons pour l’expédition – maximisant ainsi l’espace et l’efficacité

Malgré la modernisation avec des cylindres, le moulin a conservé ses meules traditionnelles. Deux paires de meules de 4 pieds 6 pouces (l’une en Derbyshire Peak, l’autre en silex français) étaient utilisées pour moudre l’orge et le maïs des agriculteurs. Plus tard, un jeu a été retiré pour faire place à un concasseur et une machine à concasser.

Dans une lettre de 1931 à William Coles Finch, Mack a écrit :

“Nous produisons notre propre gaz (à partir de charbon d’anthracite) pour alimenter le moteur à gaz, qui fait fonctionner les meules, le concasseur et l’installation de farine. Nous cuisons également notre propre pain, vendu dans deux boutiques. Notre commerce comprend le maïs, le fourrage, la farine et le pain”, dit-il.

Il a noté que les ailes du moulin n’avaient pas tourné depuis 1904 et nécessiteraient d’importantes réparations. Le site comprenait également une boulangerie, complétant ainsi un cycle de production autonome du grain au pain.

Bien que Mack pensait que le moulin avait été déplacé depuis un ancien site ferroviaire, des source suggèrent qu’il a été construit spécialement par John Holman pour la famille Mascall. Le déclin des ailes a été confirmé plus tard dans un croquis de 1937 par Karl Wood, conservé aux Mills Archive.

Innovation à la campagne

Les histoires des moulins de Knapp et de Newington mettent en lumière l’adaptabilité et l’ingéniosité des meuniers à une époque de transition. Les deux ont adopté des systèmes à cylindres modernes, tout en préservant des méthodes traditionnelles essentielles et en adoptant une approche sur mesure, centrée sur le client.

Qu’ils soient actionnés par l’eau ou le vent, la vapeur ou le gaz, ces moulins ruraux illustrent l’esprit durable du patrimoine meunier britannique – efficace, entreprenant et ancré dans leurs communautés locales.