Mouture moderne sur la rivière Nene
par Mildred Cookson, The Mills Archive, Royaume-Uni
Les Victoria Roller Flour Mills à Wellingborough représentaient l’un des exemples les plus accompli de la mouture à cylindres britannique de la fin du XIXe siècle. Construites par J.B. Whitworth après la destruction de ses moulins à Turvey en 1885, les installations de Wellingborough incarnaient à la fois les leçons tirées de la catastrophe et les pratiques de mouture les plus avancées de l’époque.
Les récits contemporains dans “The Miller” décrivent non seulement les spécifications technique impressionnantes du moulin lors de son ouverture dans les années 1880, mais aussi son évolution continue et son succès au début du XXe siècle.
De la catastrophe à l’opportunité
Pendant trois générations, la famille Whitworth a été étroitement associée aux moulins de Turvey, dans le Bedordshire. J.B. Whiworth était largement considéré comme progressiste et entreprenant, reconnu pour sa volonté d’adopter de nouvelles machines afin d’améliorer la qualité de la farine. En 1884, il avait déjà entamé la transition des meules vers la mouture à cylindres, érigeant un nouveau moulin à cylindres à vapeur à côté du moulin à meules entraîné par l’eau existant.
Cette modernisation fut brusquement interrompue dans la nuit du vendredi 13 novembre 1885, lorsqu’un incendie se déclara alors que le moulin était en activité. Un meunier détecta une odeur de brûlé peu avant 20h, et bien que de l’aide ait été appelée et que les pompiers soient intervenus, l’incendie se propagea rapidement. Peu après minuit, les anciens et nouveaux moulins étaient complètement détruits, ne laissant “rien d’autre que les murs nus”. L’incendie aurait pris naissance à cause de la friction au niveau des têtes d’élévateur, un risque bien connu dans les moulins de l’époque. L’assurance n’a couvert que tout juste le coût de la perte.
Bien que la reconstruction ait été retardée par l’arbitrage, la décision a finalement été favorable à Whitworth. Plutôt que de reconstruire à Turvey, il décida de bâtir ailleurs, sur un meilleur site et à une échelle reflétant l’avenir de l’industrie meunière. (The Miller, 7 novembre 1887).
Le choix de Wellingborough
Wellingborough offrait des avantages décisifs. Le site choisi se trouvait sur la rivière Nene et bénéficiait d’un accès aux chemins de fer Midland et North Western, offrant ainsi trois itinéraires efficaces pour le transport du grain et de la farine. Whitworth aborda le nouveau projet avec prudence et réflexion, retardant la conception finale jusqu’à ce qu’il ait sélectionné les ingénieurs meuniers.
Après avoir inspecté des systèmes en fonctionnement à travers le pays, il confia le contrat à Thomas Robinson & on Ltd de Rochdale, dont les machines à cylindres figuraient parmi les plus avancées de Grande-Bretagne. Robinson travailla en collaboration avec les architectes user t Anthony de Bedford pour concevoir un bâtiment alliant efficacité, élégance et meilleure résistance au feu. Le moulin résultant fut largement salué pour sa luminosité, son espace, son accessibilité et la taille de ses silos à blé, qui permettaient d’assouplir correctement différents blés avant la mouture.
Disposition et machines
Le nettoyage du blé commençait dans l’entrepôt, où un séparateur “Eureka” au troisième étage alimentait douze bacs de mélange. De là, le blé mélangé passait au service de nettoyage au-dessus de la salle des machines, où il était traité par une machine à brosser et à décortiquer Eureka et un séparateur magnétique. Après le classement, le blé entrait dans le moulin à cylindres proprement dit.
La réduction était réalisée selon un système à six passages. Les machines comprenaient un moulin de premier passage avec trois cylindres rainurés en fonte refroidie (9 x 18 pouces), trois moulins horizontaux doubles à cylindres rainurés (9 x 30 pouces) pour les deuxième et sixième passages, et quatre moulins horizontaux doubles à cylindres lisses en fonte refroidie (9 x 18 pouces).
L’installation comprenait également des bluteries, centrifugeuses, purificateurs à gravité et à diamant, une pointeuse à son, des tamis dickey, des scalpels, un ventilateur d’extraction et un collecteur de poussière, tous reliés par quinze élévateurs. Le moulin était entièrement équipé d’un éclairage électrique, et la communication entre les étages était assurée par un système de sonnerie électrique combiné à des tubes acoustiques – des caractéristiques qui soulignaient son caractère moderne.
Protection contre l’incendie et alimentation en énergie
Compte tenu de l’expérience précédente de Whitworth, la prévention des incendies a reçu une attention exceptionnelle. Merryweather & Sons de Londres a installé un système élaboré comprenant un réservoir de 60 pieds de haut contenant 7000 gallons d’eau, ainsi qu’une pompe à incendie à vapeur au rez-de-chaussée capable de pomper directement depuis la rivière Nene.
Le réservoir était maintenu plein et le système testé quotidiennement, offrant un niveau de protection bien supérieur à la norme pour les moulins de l’époque. L’alimentation était assurée par une machine à vapeur à double pression avec condenseur, qui, selon les observateurs contemporains, fonctionnait parfaitement.
Expansion et innovation
Lorsque le moulin ouvrit en 1886, il fonctionnait à cinq sacs par heure. En deux ans, la capacité fut portée à sept sacs par heure, suivie de l’ajout de grands silos et, finalement, d’un moulin Simon moderne à douze sacs par heure. Au début du XXe siècle, l’usine fonctionnait en continu du dimanche minuit au samedi minuit, à pleine vitesse et capacité (The Miller, 3 février 1908).
Un compte rendu détaillé publié en 1908 soulignait la propreté et l’ordre du moulin. Seize jeux doubles de cylindres étaient disposés en quatre lignes symétriques, “sans la moindre trace de poussière”. Le moulin offrait une surface totale de 100 pouces de cylindres par sac et, même après un fonctionnement continu prolongé, les cylindres restaient froids et exempts d’écaillage.
George Rivers, travaillant avec son fils, a mis au point un nouveau système de scalpage qui aurait permis d’obtenir 20 % de semoule et de gruaux en plus, de réduire la farine de passage et d’améliorer la couleur. À ce stade, le moulin fonctionnait sur quatre passages et douze réductions, avec cinq grands purificateurs doubles produisant un produit toujours propre et bien fini.
Nettoyage, distribution et transport
Le moulin utilisait à la fois des systèmes de nettoyage du blé à sec et à l’eau, y compris le procédé de nettoyage à sec “Sleepy Eye” pour le blé noirci. Les observateurs contemporains ont noté une nette amélioration de la farine de passage issue du blé traité par rapport au grain non traité.
La distribution reflétait également des pratiques modernes. Outre le transport ferroviaire, routier et fluvial, Whitworth Bros a investi dès le début des années 1900 dans de lourds camions construits par Mann de Leeds, améliorant encore l’efficacité. À cette époque, le moulin était protégé par des sprinklers Grinnell, renforçant ses mesures de sécurité incendie déjà importantes.
Reconstruire la meunerie pour une nouvelle ère
De la destruction des moulins de Turvey n’est pas seulement née une simple reconstruction, mais un modèle de mouture à cylindres moderne. Les Victoria Mills de Wellingborough combinaient des machines avancées, une conception architecturale réfléchie et une approche exceptionnellement complète de la sécurité et de la propreté. Les témoignages contemporains relatent à la fois sa sophistication technique dans les années 1880 et son succès continu au XXe siècle, assurant sa place comme un repère dans l’histoire industrielle et de la meunerie du Northamptonshire.
