par Mildred Cookson

En 1898, des membres du secteur meunier se sont réunis lors de la Convention de Sheffield pour échanger des points de vue et inspecter certains des moulins à farine les plus avancés de l’époque. Ils ont visité Leicester, une ville dont les moulins incarnaient la confiance industrielle et l’ingéniosité technique de la minoterie de la fin de l’époque victorienne. Situés le long de la rivière Soar, les moulins de Leicester bénéficiaient d’un emplacement stratégique facilitant à la fois l’arrivée du blé et l’expédition de la farine et des sous-produits.

A&W Evans : La tradition rencontre la mécanisation

La première visite a eu lieu dans les moulins de Messieurs A&W Evans, dirigés par un meunier chevronné ayant un demi-siècle d’expérience dans le commerce de Leicester. L’énergie était fournie par une machine à vapeur horizontale à double effet construite par Jessop de Leicester. Avec un volant de 22 pieds, des cylindres de 18 et 36 pouces et une course de quatre pieds, la machine fonctionnait à 100 psi et transmettait la puissance via six cordes en acier d’un demi-pouce. Cette configuration robuste alimentait un système de minoterie bien intégré.

L’installation comprenait trois systèmes de broyage, dont un utilisant les moulins à disques de Higginbottom et deux employant les moulins à cylindres ER Turner, suivis de sept étapes de réduction. Le moulin atteignait une production d’environ huit sacs de farine finie par heure, une capacité respectable pour l’époque.

Le criblage était effectué sur des tambours, la purification par des purificateurs “Vicotria” et le blutage via des centrifugeuses Higginbottom. Notamment, le moulin était éclairé électriquement et équipé d’un système de sprinters Grinnell, soulignant un engagement précoce envers l’efficacité et la sécurité incendie. Le stockage de l’eau, situé dans un grand réservoir au-dessus de la salle de tamisage, garantissait un approvisionnement fiable;

Hitchcock Bros : Propreté et envergure

Si le moulin d’Evans représentait l’expérience et l’évolution progressive, les North Mills de Messieurs Hitchcock Bros illustraient l’envergure, l’ordre et l’innovation. L’imposante structure était largement considérée comme un “moulin modèle”, saluée pour sa propreté, décrite lors du dîner de la convention comme étant peut-être “le plus propre d’Angleterre”.

Le moulin était alimenté par une machine horizontale à double effet en tandem de Petrie & Co de Rochdale, dotée d’un volant de 20 pieds, de cylindres de 20 et 34 pouces, et fonctionnant à environ 52 tours par minute sous une pression de 70 psi. Des transmissions par corde distribuaient efficacement la puissance dans l’usine. L’éclairage électrique était assuré par une dynamo Wilson-Hartnell, reflètent l’adoption croissante des systèmes électriques dans les moulins à farine au tournant du siècle. La salle de tamisage, installée par Thomas Robinson & Son, pouvait traiter une large gamme de blés et comprenait une laveuse, un séchoir Mallinson et un refroidisseur Parkinson.

Thompstone & Sons : Efficacité sur plusieurs étages

Une autre visite a eu lieu aux moulins de Bay Street de Messieurs Thompstone & Sons, une installation de cinq étages située près du centre-ville. Récemment modernisé, le moulin représentait les dernières avancées en matière de conception verticale et de flux de processus.

L’installation était équipée de moulins à cylindres de Charles Hopkinson de Retford, réputés pour la qualité de leurs cylindres trempés. Quatre cylindres de broyage (30×9 pouces) assuraient la réduction initiale, tandis que des cylindres lisses étaient disposés en deux lignes supplémentaires, chacune comprenant des moulins doubles (24×9 pouces). L’énergie était fournie par une machine à condensation de 150 chevaux indiqués, avec transmission par deux courroies principales – l’une pour l’arbre de tamisage et l’autre pour l’arbre des cylindres.

L’agencement interne était soigneusement structuré, avec au sous-sol trois lignes d’arbres entraînant les cylindres; quatre purificateurs doubles “Victoria” au premier étage; des cribleurs, des vis à farine et des machines de classement des céréales au deuxième, et des centrifugeuses et tambours pour séparer la semoule, les issues et la poussière au dernier étage.

L’installation de nettoyage et de conditionnement du moulin était particulièrement avancée, avec la laveuse et la centrifugeuse de Turner. Comme les autres moulins visités, il était entièrement électrifié, utilisant également les systèmes Wilson-Hartnell. La capacité était similaire à celle du moulin d’Evans, soit environ huit sacs par heure, bien que la sophistication de l’agencement et des machines suggérait une forte priorité accordée à la régularité et à la qualité du produit.

Thompstone & Sons exploitait également d’autres moulins dans le Cheshire, dont une installation plus grande capable de produire 12 sacs par heure et un plus petit moulin de quatre sacs. Ceux-ci principalement alimentés à l’eau, avec des machines à vapeur auxiliaires pour le soutien saisonnier. L’entreprise s’est également diversifiée dans le broyage des sous-produits et la production de flocons d’avoine, reflétant la nature intégrée des entreprises meunières de la fin du XIXe siècle.

Technologie et transition

Les visites à Leicester ont mis en lumière plusieurs tendances importantes qui façonnaient l’industrie à l’époque :

• Transition vers la minoterie à cylindres : l’utilisation généralisée des cylindres de broyage et de réduction a marqué le déclin des meules traditionnelles.
• Systèmes d’entraînement à vapeur et par corde : une transmission de puissance efficace a permis la création de moulins plus grands et plus complexes.
• Adoption de l’électricité : l’éclairage et les systèmes auxiliaires dépendaient de plus en plus de la production électrique.
• Attention portée à l’hygiène et à la sécurité : la propreté et la protection contre l’incendie devenaient des caractéristiques déterminantes des moulins de premier plan.

Bien que les machines décrites puissent aujourd’hui sembler lointaines, les principes sous-jacents restent très pertinents. Les meuniers de Leicester en 1898 étaient confrontés à de nombreux défis similaires à ceux de l’industrie actuelle : comment améliorer l’efficacité, garantir la régularité du produit, gérer la consommation d’énergie et maintenir des environnements de travail sûrs et propres.

Leurs solutions – adopter de nouvelles technologies tout en affinant les processus établis – rappellent utilement que l’innovation dans la minoterie n’est que rarement synonyme de changement brutal. Il s’agit plutôt d’un processus continu d’adaptation, motivé à la fois par la nécessité et par l’opportunité.

Plus d’un siècle plus tard, ces moulins témoignent d’un moment charnière de l’histoire de la minoterie, lorsque la tradition et technologie se sont combinées pour façonner l’industrie moderne.