PDG, Unibio, Danemark
David Henstrom est le PDG d’Unibio, la société danoise de biotechnologie à l’origine de la plateforme de fermentation U-Loop® et de son produit de protéine unicellulaire, Uniprotein®. Il apporte 30 ans d’expérience chez Cargill et Dow Chemical, où il s’est concentré sur le développement d’entreprises technologiques dans les ingrédients alimentaires et de santé sur les marchés mondiaux. Il est titulaire d’un MBA de l’Université du Michigan et d’une licence en génie chimique de l’Université Brigham Young. Sa carrière a été marquée par la mise à l’échelle de solutions innovantes à l’intersection de la technologie et de la nutrition. Chez Unibio, il dirige la mission de l’entreprise visant à dissocier la production de protéines de l’utilisation des terres grâce à la fermentation des gaz.
Vous avez 30 ans d’expérience chez Cargill et Dow Chemical, axée sur le développement d’entreprises technologiques dans les ingrédients alimentaires et de santé. Qu’est-ce qui vous a attiré chez Unibio, et qu’est-ce qui vous enthousiasme le plus dans la production de protéines microbiennes ?
Ce qui a le plus résonné pour moi, c’est la capacité à dissocier la production de protéines de l’utilisation des terres. D’énormes efforts ont été consacrés à la conception de cultures sophistiquées et à l’amélioration des rendements au cours des dernières décennies, mais ces cultures nécessitent toujours de grandes quantités de terres et d’eau, ce qui exerce une réelle pression sur la biodiversité dans des régions clés du monde. La technologie d’Unibio n’utilise aucune terre arable et beaucoup moins d’eau. J’ai été attiré par Unibio car ils ont percé le secret de la fermentation des gaz et ont déjà démontré une exécution à l’échelle commerciale avec leur technologie U-Loop®.
La technologie U-Loop d’Unibio produit Uniprotein® par fermentation de gaz naturel. Comment cette méthode de production se compare-t-elle aux protéines végétales traditionnelles en termes d’évolutivité, de coût et d’impact environnemental ?
Les avantages sont significatifs sur les trois plans. En termes d’évolutivité, notre technologie U-Loop® est modulaire et peut être déployée partout où il y a accès au gaz naturel ou au biogaz. La production fonctionne en continu, sans être affectée par la météo ou les saisons de croissance, et peut être augmentée simplement en ajoutant de la capacité de réacteurs. C’est un modèle fondamentalement différent des protéines végétales, qui dépendront toujours des terres agricoles disponibles et de conditions favorables.
En ce qui concerne le coût, c’est la stabilité qui compte le plus. Les sources traditionnelles de protéines végétales sont exposées aux fluctuations des matières premières et aux perturbations de l’approvisionnement, qui échappent en grande partie au contrôle du producteur. Nos coûts de production sont prévisibles, et le processus fonctionne toute l’année avec une production constante. Pour les fabricants d’aliments pour animaux, cela signifie un approvisionnement fiable et des prix plus prévisibles.
En matière d’impact environnemental, la différence est considérable. Uniprotein® ne nécessite aucune terre arable et utilise une fraction de l’eau requise pour le soja ou d’autres protéines issues de cultures. Nous ne sommes pas non plus en concurrence avec les cultures alimentaires pour les terres, ne nuisons pas à la biodiversité et n’ajoutons pas de pression sur des écosystèmes déjà sous tension.
La demande mondiale de protéines alternatives croît rapidement. Où voyez-vous les plus grandes opportunités de marché pour les protéines microbiennes – alimentation animale, aquaculture ou nutrition humaine – et pourquoi ?
L’aquaculture est le point d’entrée le plus évident, et c’est là que nous concentrons nos efforts en premier. L’approvisionnement en farine de poisson est limité et volatil, et nous pouvons en remplacer une part significative sans compromettre les taux de croissance ou les indices de conversion alimentaire. Le profil nutritionnel le permet également. Au-delà de l’aquaculture, nous constatons une forte dynamique dans le segment du petfood haut de gamme, y compris le segment végan en pleine croissance. Les filières porcines et avicoles suivront à mesure que la production augmentera et que les coûts baisseront. Les formulateurs d’aliments pour animaux dans ces segments recherchent une cohérence de lot à lot et un approvisionnement prévisible, ce que la protéine microbienne offre précisément. La nutrition humaine représente une opportunité à plus long terme, que nous développons activement. Les arguments nutritionnels et de durabilité sont convaincants, mais le parcours réglementaire prend du temps et l’acceptation des consommateurs doit être construite avec soin, donc nous considérons cela comme une question de temps, pas de possibilité.
Quels sont les principaux obstacles à une adoption plus large de la protéine unicellulaire dans les industries de l’alimentation animale et humaine, et comment Unibio relève-t-il les défis liés à la réglementation, à l’acceptation des clients et à la tarification ?
L’offre disponible est le principal obstacle. Il n’y avait tout simplement pas assez de volume disponible. Cela est en train de changer. Avec notre coentreprise annoncée de 50 000 tonnes par an en Arabie Saoudite et des plans d’expansion à 300 000 tonnes, nous changeons cette perception. La réglementation est souvent citée comme le plus grand obstacle, mais pour les applications en alimentation animale, nous avons largement dépassé cette étape. Uniprotein® est approuvé dans l’Union européenne, en Arabie Saoudite, au Japon, en Thaïlande, au Chili et sur plusieurs autres marchés, avec d’autres enregistrements en cours. Le parcours est clair et nous avançons de manière systématique. L’acceptation des clients suit naturellement une fois que les données de performance sont disponibles. Nos essais d’alimentation montrent systématiquement des résultats équivalents ou supérieurs à la farine de poisson pour les espèces aquacoles et les porcelets sevrés. En ce qui concerne les prix, la solution réside dans la montée en échelle. Notre coentreprise saoudienne démontrera la compétitivité des coûts à grande échelle, et avec une forte couverture de distributeurs et une logistique efficace, nous construisons l’infrastructure commerciale pour concurrencer une alternative viable aux chaînes d’approvisionnement en protéines établies.
En regardant à cinq ans, comment voyez-vous évoluer le paysage des protéines alternatives, et quel rôle Unibio jouera-t-il pour répondre durablement à la demande mondiale en protéines ?
Notre coentreprise annoncée en Arabie Saoudite catalyse les capitaux nécessaires pour construire des centaines de milliers de tonnes de capacité de production au cours des cinq prochaines années. L’industrie manque d’une alternative significative à la farine de poisson, qui continue de faire face à la volatilité et à une fiabilité décroissante. Notre approche offre aux clients une stabilité des prix et un approvisionnement fiable sur lequel ils peuvent compter chaque jour, avec la possibilité d’augmenter la production à mesure que la demande croît.
