Revues du passé aux Mills Archive
par Mildred Cookson, Mills Archive Trust, Royaume-Uni
À la fin du XIXe siècle, St Louis était le plus grand centre de meunerie des États-Unis, abritant pas moins de vingt-huit moulins. Parmi eux, les anciens Anchor Mills occupaient une place particulière dans l’estime du public – réputés non seulement pour leur production mais aussi pour leur propreté exceptionnelle, souvent cités comme la minoterie la plus propre du pays.
Le 27 mai 1876, un incendie dévastateur réduisit les Anchor Mills en ruines. Mais ses propriétaires, Henry Yaeger et John Crangle, décidèrent rapidement de le remplacer par quelque chose d’encore plus impressionnant. Avec leur esprit d’entreprise habituel, ils annoncèrent leur intention de construire un nouveau moulin plus grand et lancèrent un appel d’offres pour un moulin à vingt meules, avec la possibilité d’ajouter dix paires de meules supplémentaires à l’avenir.
Planification et construction
De nombreux plans et devis furent soumis, mais le contrat fut attribué à M. William Allis de E.P. Allis & Co. Les conditions étaient ambitieuses : l’ensemble du moulin devait être en parfait état de marche dans les 90 jours suivant la date du contrat. La société Yaeger Milling Company accepta de faire construire le bâtiment et de le préparer à recevoir les machines dans les délais.
Le nouveau moulin comprenait trois sections interconnectées, chacune séparée par de solides murs de briques et protégée par des doubles portes coupe-feu en fer. Le bâtiment principal de la minoterie (hors salles des machines, chaufferie, salle de blutage, entrepôt et silos de stockage) mesurait 80 sur 86 pieds.
L’agencement intérieur était le suivant :
- Sous-sol : au niveau de la rue et d’une hauteur de 13 pieds.
- Étage des meules (broyage) : 14 pieds de haut.
- Deuxième et troisième étages : chacun de 14 pieds de haut.
- Quatrième étage : 15,5 pieds.
- Grenier : 12 pieds de haut, s’étendant sur toute la longueur du bâtiment, bien que plus étroit que les étages principaux.
Au total, la structure atteignait 82,5 pieds de haut, surmontée d’un toit plat – une caractéristique distinctive dans la silhouette de St Louis.
Puissance et innovation
La salle des machines (16 sur 53 pieds, et 20 pieds de haut) abritait une machine horizontale Harris-Corliss avec un cylindre de 28 x 48 pouces. Équipée d’un condenseur Cummings, elle avait suffisamment de puissance pour faire fonctionner jusqu’à 30 paires de meules françaises. Le charbon provenant des wagons pouvait être déchargé directement devant la chaudière, minimisant ainsi la manutention manuelle. La haute cheminée de la chaufferie était une caractéristique remarquable du site.
La salle de blutage adjacente, sur trois étages et avec un sous-sol, abritait des machines pour le nettoyage des grains et un petit atelier équipé d’un moteur auxiliaire pour les besoins techniques.
Entrepôt de stockage
L’entrepôt (80 x 160 pieds, avec deux étages et une cave) était essentiel au fonctionnement du moulin. Le niveau inférieur stockait des barils de farine prêts à être expédiés, tandis que le niveau supérieur servait à emballer et stocker le son, qui pouvait être chargé directement dans des wagons. Sous l’entrepôt se trouvaient vingt silos de stockage de céréales d’une capacité totale de 130 000 boisseaux de blé. Sous les silos, une autre pièce (80 x 180 pieds) servait de principale zone d’emballage de la farine.
Machinerie et capacité de mouture
La zone principale de broyage comportait 20 paires de meules françaises de 4,5 pieds, montées sur deux châssis en fer, dix sur chaque châssis. Ces châssis étaient exceptionnellement bien conçus, coulés en une seule pièce solide et boulonnés sur d’énormes fondations en pierre. Les meules étaient entraînées par un seul arbre de transmissions passant entre les châssis au sous-sol, actionné par une poulie de 17 pieds sur l’arbre moteur, reliée par une courroie double en cuir de 36 pouces à une poulie de 8,5 pieds sur l’arbre de transmissions. Cet arbre entraînait également :
- Quatre ensembles de grands cylindres à blé
- Toutes les machines de nettoyage
- Quatre machines à emballer la farine
- Deux machines à emballer le son
- Les silos à grains
Les broches étaient en fonte, coulées à la verticale pour garantir leur rectitude et minimiser les déformations dues à la dilatation. Pour supporter les charges lourdes et éviter un broyage inégal – fréquent avec des leviers plus légers – le mécanisme de réglage a été construit de manière plus robuste que d’habitude.
Le moulin comprenait :
- 64 tamis rotatifs, dont deux coffres avec 12 tamis chacun
- 6 nettoyeurs de son Alexander Smith
- 3 dépoussiéreurs de son
- 10 purificateurs Downton
- 16 purificateurs à tamis
- De nombreux nettoyeurs et mélangeurs
Architecture et design
Le bâtiment, conçu par FW Raeder, un architecte de premier plan de St Louis, présentait une esthétique à la fois solide et élégante. Le rez-de-chaussée était construit en calcaire massif, tandis que les étages supérieurs étaient réalisés en briques rouges fines, avec des fenêtres cintrées sur l’ensemble du bâtiment. Le coût total de la construction s’élevait à 200 000 dollars américains. À pleine activité, le moulin produisait 1200 barils de farine par jour, et avec l’ajout de machines supplémentaires, il pouvait potentiellement atteindre 1800 barils par jour.
Une expérience audacieuse
Le moulin Yaeger fut le premier à St Louis à être entièrement entraîné par courroie, une rupture avec les engrenages traditionnels. Lors de la construction, il a fait l’objet de critiques de la part de nombreux membres de la communauté locale de la meunerie – meuniers, mécaniciens et propriétaires – dont beaucoup doutaient de la fiabilité de la courroie principale, d’autant plus que l’équipe de conception n’était pas basée à St Louis. Cependant, ces doutes se sont révélés infondés. Le moulin a fonctionné de manière fiable dès le début, et E.P. Allis & Co. a justement célébré leur réussite.
Un modèle de la meunerie moderne
Grâce aux machines les plus récentes, à une disposition intérieure réfléchie, à d’excellents systèmes d’alimentation et à un emplacement idéal pour la réception et l’expédition des marchandises, le nouveau moulin Yaeger était considéré comme un modèle pour la meunerie moderne. Son succès semblait assuré – un symbole audacieux de progrès et d’esprit d’entreprise au cœur de la principale ville meunière d’Amérique.
