En octobre 2018, un journal britannique a annoncé que le gouvernement envisagerait d'enrichir la farine de blé avec de l'acide folique. Bien que le Royaume-Uni ait déjà débattu de cette question sans donner de suite, des observateurs pensent que, cette fois-ci, cela va être adopté.
'Si cela est approuvé, les meuniers et boulangers ne remarqueront pas de différence. D'autre part, les conséquences pour les individus et le système de santé seront énormes', a déclaré Scott J Montgomery, directeur de la Food Fortification Initiative, qui a travaillé auparavant chez Cargill pendant 30 ans.
Selon le Global Fortification Data Exchange, le Royaume-Uni est devenu en 1940 le premier pays au monde à approuver l'enrichissement obligatoire de la farine de blé. L'enrichissement a continué et comprend désormais du calcium, du fer et des vitamines B, de la niacine et thiamine.
En 2013, le Royaume-Uni a lancé un 'défi administratif' visant à réduire la participation du gouvernement aux entreprises privées. Les avantages pour la santé de l'ajout de calcium et de fer, en particulier, ont incité la législation sur l'enrichissement de la farine à rester en vigueur, malgré ce 'défi'.
L'ajout de l'acide folique (vitamine B9) à la farine ne causera pas de différence perceptible pour les meuniers britanniques, car ils possèdent déjà l'équipement et connaissent les procédures nécessaires pour l'enrichissement de la farine. Les meuniers ajoutent déjà les nutriments nécessaires au prémélange. Si le Royaume-Uni exige l'inclusion de l'acide folique, les meuniers devront simplement modifier l'ordre de leur prémélange, puis leur emballage pour que l'acide folique y apparaisse.
Au Royaume-Uni, la quantité moyenne de farine de blé disponible est de 270 grammes par personne et par jour, selon l'OMS. L'OMS recommande à ce niveau d'inclure 1,3 ppm d'acide folique. Le dosage du prémélange resterait identique, ce qui signifie que les meuniers n'auraient pas besoin de commander des volumes plus élevés de prémélange.
Le seul changement pour les boulangers est qu'ils auraient besoin de changer leurs étiquettes nutritionnelles. L'acide folique n'affecte pas les propriétés sensorielles ou de cuisson de la farine. Comme le prix du prémélange contenant de l'acide folique sera très sensiblement plus élevé, les boulangers verront qu'une augmentation minime du prix de la farine, le cas échéant.
En revanche, d'après l'expérience d'autres pays, l'ajout d'acide folique à la farine aurait potentiellement un effet considérable sur les individus et les dépenses de santé. L'acide folique réduit considérablement le risque de malformations congénitales graves du cerveau et de la colonne vertébrale. La British Nutrition Foundation recommande des suppléments quotidiens avec 400 microgrammes d'acide folique aux femmes susceptible de tomber enceintes et pendant les 12 premières semaines de grossesse. Pourtant, entre 1980 et 2012, ces malformations congénitales n'ont pas diminué en Europe, malgré les efforts visant à augmenter la consommation de suppléments d'acide folique.
Les anomalies congénitales du cerveau et de la colonne vertébrale surviennent dans les 28 jours suivant la conception – souvent avant même que les femmes sachent qu'elles sont enceintes. Beaucoup de grossesses ne sont pas planifiées, donc ces femmes ne prennent pas de vitamines prénatales avant la conception. Attendre la confirmation de grossesse est déjà trop tard pour que les suppléments d'acide folique protègent contre ces anomalies congénitales.
D'autre part, l'enrichissement en acide folique de la farine de blé ajoute cet élément nutritif essentiel aux aliments que les gens consomment quotidiennement et ne les oblige pas à changer leurs habitudes. Le système de livraison est déjà en place, les boulangers distribuent déjà des aliments à base de farine enrichie dans tout le pays.
Des pays allant d'Oman au Canada ont commencé à enrichir en acide folique leur farine en 1996. 36 études, menées dans 13 pays, ont comparé la prévalence des anomalies congénitales au niveau du cerveau et de la colonne vertébrale, avant et après des programmes à grande échelle d'enrichissement de la farine en acide folique. Entre un et trois milligrammes d'acide folique ont été ajoutés à chaque kilogramme de farine de blé seule ou avec également la farine de maïs. La plupart des études ont révélé un déclin statistiquement significatif de ces anomalies congénitales.
Le spina bifida est un exemple courant du type de malformation congénitale que l'acide folique peut prévenir. La gravité du spina bifida varie, mais elle peut entraîner une mort prématurée ou une invalidité permanente. Environ 4500 grossesses dans l'UE sont affectées par des anomalies congénitales du cerveau ou de la colonne vertébrale, et on estime à 72% le nombre de grosses terminées.
Les enfants nés avec le spina bifida nécessitent souvent plusieurs interventions chirurgicales et une rééducation. Trois pays ont comparé le coût de l'enrichissement en acide folique avec les économies réalisées en traitant moins d'enfants atteints du spina bifida. Le Chili a calculé les coûts d'un an pour les personnes atteintes du spina bifida âgées de moins de 22 ans. Les résultats représentent une économie nette de 2,3 millions de dollars.
L'Afrique du Sud a estimé les coûts de traitement des nourrissons atteints du spina bifida et a déclaré une économie nette de 40,6 millions de rands. les Etats-Unis incluaient également les coûts à vie et la prise en charge des personnes atteintes de la maladie, ainsi que la valeur du temps requis par d'autres personnes pour s'occuper des enfants. Les économies nettes annuelles s'élevaient à 603 millions de dollars.
Le National health Service du Royaume-Uni recommande aux hommes et femmes adultes de prendre 200 microgrammes d'acide folique par jour. La farine enrichie aidera les gens à atteindre cet apport quotidien recommandé et à étendre les bénéfices de cette vitamine pour la santé, au-delà des femmes susceptibles de tomber enceintes.
Par exemple :
L'enrichissement avec de l'acide folique a presque éliminé l'anémie causée par une carence en vitamine B9 chez les adultes âgés aux Etats-Unis. Aux Etats-Unis, la plupart de la farine de blé, de maïs et le riz sont enrichis en acide folique.
Au Japon, dans un établissement de soin gériatriques, 28 résidents sur 68 présentaient un déficit en vitamine B9. On leur a donné du riz enrichi en acide folique et, au bout de six mois, aucun d'entre eux ne présentait cette carence.
En Australie, les niveaux d'homocystéine ont été considérablement réduits chez les personnes de plus de 65 ans, après que la farine de blé ait été enrichie en acide folique.
Les pays sans programme d'enrichissement établi ont des coûts de démarrage, mais ce ne sera pas le cas si le Royaume-Uni exige l'ajout d'acide folique. Cet élément nutritif essentiel pourrait être ajouté à un programme existant avec un impact très faible sur les coûts et le secteur privé mais des avantages majeurs pour les individus et les dépenses de santé.
