Revues du passé aux Mills Archive
par Mildred Cookson, Mills Archive Trust, Royaume-Uni
L’ouverture de la nouvelle usine de Joseph Rank Ltd. en 1950 a attiré l’attention pour deux raisons principales : son emplacement remarquable sur le Solent à Southampton et le symbole qu’elle représentait pour la direction de l’entreprise qui marquait une étape importante dans la reconquête de sa position d’avant-guerre. Depuis que j’ai écrit à ce sujet dans le numéro d’octobre 2023 de Milling and Grain, une brochure créée par Robinsons a été donnée au Mills Archive Trust, ce qui m’a permis d’approfondir un peu plus cette histoire.
L’usine Solent Mill d’origine, construite en 1933, a été tragiquement détruite par les bombardiers allemands en 1940. Son emplacement privilégié au bord de l’eau, sa taille imposante et son apparence distinctive en faisaient un monument local et une source de fierté pour Southampton. Pendant six ans, il a été le plus fier atout de la ville. Malheureusement, ces même qualités en ont fait une cible facile pendant la guerre, et il a été complètement détruit lors d’un raid aérien. Fait remarquable, l’usine de fourrage adjacente a été épargnée et est restée pleinement opérationnelle pendant toute la guerre.
Peu de villes britanniques ont subi des destructions aussi importantes que Southampton, et aucune entreprise de minoterie n’a subi de pertes plus importantes pendant la guerre que Joseph Rank Ltd. Pourtant, avant même que la paix ne soit officiellement déclarée, le personnel technique de l’entreprise commença à élaborer les plans d’un nouveau moulin à farine sur le même site. Sidney Jones, directeur technique de l’entreprise, supervisa personnellement la reconstruction, tandis que l’installation des machines de mouture fut confiée à Thomas Robinson & Sons de Rochdale.
Le cabinet d’architectes Gelder and Kitchen de Hull, qui avait conçu les Clarence Mills d’origine, fut à nouveau sollicité. En plus du nouveau moulin, ils ont conçu des logements pour les employés, situés à moins d’un kilomètre du site. En 1950, 11 familles s’étaient installées et 19 autres maisons étaient en construction.
À l’instar de son prédécesseur, la nouvelle Solent Mill était une structure impressionnante. Elle est devenue un repère familier pour les visiteurs arrivant par la mer, en particulier ceux qui embarquaient à bord des grands paquebots manœuvrant dans les docks de Southampton. Son silo de 36 mètres de haut attirait tous les regards, à tel point qu’il était comparé à la Statue de la Liberté en raison de son imposance.
L’association de Joseph Rank Ltd. avec Southampton a commencé en 1931, lorsque l’importance croissante du port et le développement foncier de la Southern Railway le long de la rivière Test ont incité la société à planifier la construction d’un grand moulin moderne pour la farine et le fourrage. La construction a commencé dès la fin des négociations et le moulin d’origine a été achevé en 1933.
Stratégiquement situé à 200 mètres de l’eau, le moulin était équipé d’un portique suspendu qui s’étendait du quai jusqu’à la maison de réception, en passant au-dessus de la route et des voies ferrées. Un convoyeur de 244 mètres de long transportait les sacs de farine de l’entrepôt directement vers les navires en attente.
Le moulin était divisé en deux usines distinctes, chacune capable de produire 60 sacs (280 livres chacun) par heure. Le moulin “A” utilisait des plansichters pour le scalpage, tandis que le moulin “B” employait des bobines. L’installation était dotée d’innovations modernes en matière de sécurité et d’hygiène, notamment des escaliers entièrement en acier, des protections en contreplaqué pour les machines, des escaliers et des portes ignifugés, des aimants de sorite devant toutes les machines à friction et des mesures rigoureuses de contrôle de la poussière.
Des convoyeurs à vis sans fin étaient utilisés dans toute l’usine, tandis que des convoyeurs Redler acheminaient les produits finis. L’équipement comprenait des laveurs, des wizzers, des séparateurs, des décapeurs et des aspirateurs cyclopneumatiques, garantissant un nettoyage et un traitement optimaux des grains. Les sols étaient en chêne poli, tandis que les becs verseurs et les pieds des élévateurs étaient en bois d’Abura, ce qui renforçait l’esthétique du bâtiment.
Le plancher des cylindres était équipé de systèmes d’évacuation à grande vitesse, de goulottes polies et de finitions métalliques bordeaux. Des cylindres de concassage refroidis à l’eau et entraînés par chaîne ont été installés, ainsi que des cylindres supplémentaires dans le sous-sol et derrière les purificateurs. Des plansichters Robinson des purificateurs, des centrifugeuses et d’autres accessoires occupaient les étages supérieurs. Le dernier étage abritait les dépoussiéreurs et les ventilateurs d’extraction de l’usine, formant un système de gestion de l’air efficace.
Des installations de stockage en vrac étaient prévues pour la farine et les déchets. Les criblures étaient extraites des silos à l’aide de mesureurs automatiques et traitées dans un broyeur à impact. L’entrepôt pouvait accueillir jusqu’à 40 000 sacs et était équipé du nettoyeur de sacs breveté par Rank, ainsi que d’un élévateur capable de traiter 900 sacs par heure. Quatorze points de chargement permettaient l’expédition par route, par rail ou par bateau.
L’eau nécessaire au moulin provenait d’un puits artésien de 80 mètres de profondeur, et l’électricité était fournie à 6600 volts (triphasé, 50 cycles) par la Southern Region Electricity Board. Les visiteurs de l’usine étaient toujours impressionnés par sa conception et son efficacité, qui témoignaient du savoir-faire de Joseph Rank Ltd, Thomas Robinson & Son Ltd et Gelder and Kitchen.
Avant l’inauguration officielle, les invités ont visité les installations et on pu admirer les produits finis exposés. L’événement était présidé par M. James V Rank, président de la société fondée par son père à Hull en 1875, et M. J Arthur Rank. L’usine, entièrement alimentée par une puissance électrique équivalente à 1200 chevaux, contrastait fortement avec l’humble moulin à vent où le fondateur avait commencé sa carrière dans le domaine de la meunerie.
