Appel à l’action pour l’industrie alimentaire
par Jessie Genoway, directrice de la communication, Food Foritification Initiative, États-Unis
Une étude récente de la Food Fortification Initiative (FFI) a révélé une réalité surprenante : moins de six pour cent des produits à base de masa de maïs aux États-Unis sont enrichis en acide folique. La masa de maïs, un aliment de base dans de nombreux foyers hispaniques, est souvent utilisée pour fabriquer des produits tels que les tortillas, les tamales et les tostadas.
En ne fortifiant pas ces produits de consommation courante avec de l’acide folique, les producteurs alimentaires américains manquent l’occasion d’avoir un impact important sur la santé publique, en particulier au sein des communautés hispaniques, où les malformations congénitales telles que le spina bifida sont disproportionnées.
Les femmes hispaniques sont 19 % plus susceptibles que les femmes non hispaniques d’avoir des grossesses affectées par le spina-bifida ou d’autres anomalies du tube neural, qui peuvent entraîner une fausse couche, un handicap grave pour l’enfant, voire la mort du nourrisson. La vitamine B9, également connue sous le nom d’acide folique – le nom de sa version synthétique – est un nutriment essentiel pour le développement du tube neural du bébé. Le tube neural, un canal étroit qui se développe en cerveau et en moelle épinière, se forme au cours des 28 premiers jours de la grossesse, souvent avant que la femme ne sache qu’elle est enceinte.
Les États-Unis Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent aux femmes de consommer au moins 400 microgrammes d’acide folique par jour pour prévenir les anomalies du tube neural. Étant donné qu’environ la moitié des grossesses aux États-Unis ne sont pas planifiées, l’accès à l’acide folique par le biais d’aliments de base enrichis tels que le masa de maïs est essentiel. La consommation d’aliments enrichis en acide folique est un moyen très efficace de prévenir les anomalies du tube neural, car elle garantit que toutes les femmes en âge de procréer reçoivent ce nutriment essentiel.
Pourtant, en dépit des efforts déployés par les États-Unis en vue d’améliorer l’accès à l’eau potable, l’Union européenne n’a pas encore atteint son objectif. Bien que la Food and Drug Administration (FDA) ait autorisé l’enrichissement volontaire de la farine de maïs avec de l’acide folique en 2016, les recherches de la FFI montrent que ces efforts n’ont pas été suffisants.
Une opportunité importante pour la santé publique
L’enrichissement des produits à base de masa de maïs en acide folique constitue une stratégie puissante et rentable pour améliorer la santé publique et prévenir les malformations congénitales. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : l’enrichissement d’un paquet de quatre livres de masa de maïs avec de l’acide folique coûte moins d’un centime – seulement 0,18 centime. Pourtant, l’enrichissement de la masa de maïs pourrait prévenir 127 à 235 anomalies du tube neural chaque année aux États-Unis. Cette mesure préventive pourrait épargner aux familles le poids émotionnel et financier des malformations congénitales, des affections comme le spina-bifida coûtant environ 742 000 dollars au cours d’une vie. En outre, l’enrichissement des produits à base de masa de maïs pourrait générer des économies substantielles pour le système de santé, étant donné que les efforts actuels d’enrichissement des produits à base de blé permettent aux États-Unis d’économiser environ 603 millions de dollars par an.
Malgré les avantages évidents, l’étude de marché de FFI dans deux régions des États-Unis à forte population hispanique – le Texas et la Californie – a révélé que seuls 47 % des sacs de farine de masa de maïs, qui représentent à peine 10 % du marché total du masa de maïs, étaient étiquetés comme étant enrichis. Ces résultats soulignent que les aliments enrichis n’atteignent pas tous les consommateurs, ce qui fait que beaucoup n’ont pas accès à l’acide folique dans leur alimentation quotidienne. L’extension de l’enrichissement à tous les produits à base de masa de maïs est essentielle pour garantir que chaque femme en âge de procréer ait un accès constant aux nutriments dont elle a besoin pour protéger ses futurs enfants contre les anomalies du tube neural.
Rôle des producteurs et des détaillants alimentaires
La clé pour combler ce fossé réside dans les producteurs et les détaillants de denrées alimentaires. Ils ont le pouvoir d’améliorer considérablement la santé publique en diffusant largement les produits à base de masa de maïs enrichi. Les fabricants peuvent enrichir leurs produits, tandis que les détaillants peuvent stocker des produits enrichis, ce qui permet aux consommateurs de choisir plus facilement des aliments qui favorisent leur santé et celle des générations futures.
Il ne s’agit pas seulement de faire ce qui est bon pour la santé publique, mais aussi de répondre à une demande croissante. Les consommateurs étant de plus en plus soucieux de leur santé et conscients des avantages de l’acide folique, la demande de produits enrichis est susceptible d’augmenter. En enrichissant de manière proactive la masa de maïs, les fabricants peuvent se positionner en tant que leaders de l’innovation en matière de santé tout en contribuant à une société plus saine.
Pour soutenir les efforts d’enrichissement des produits à base de masa de maïs, la FFI a mis au point un kit de communication sur l’enrichissement du masa de maïs destiné à sensibiliser les producteurs de denrées alimentaires et à encourager les vendeurs et les consommateurs à demander des produits enrichis. La boîte à outils comprend des informations générales sur l’enrichissement et l’acide folique, des suggestions de messages et de graphiques sur les médias sociaux pour les producteurs et les vendeurs de denrées alimentaires, des dépliants d’information, des références scientifiques, et bien plus encore. (https://www.ffinetwork.org/ corn-masa-fortification)
Un avenir plus sûr et plus sain
Les avantages de l’enrichissement en acide folique sont bien établis et les données scientifiques sont claires. L’enrichissement des produits à base de masa de maïs représente l’un des moyens les plus efficaces et les plus percutants de prévenir les anomalies du tube neural. Le coût est minime et le potentiel de sauver des vies, en particulier au sein des communautés hispaniques, est important.
Les fabricants ont le pouvoir d’améliorer considérablement la santé publique en enrichissant leurs produits, tandis que les détaillants peuvent veiller à ce que les options enrichies soient facilement accessibles aux consommateurs. En travaillant ensemble, l’industrie alimentaire et les consommateurs peuvent contribuer à réduire l’incidence des anomalies du tube neural dans les communautés hispaniques, à sauver des vies et à construire un avenir plus sain pour tous.
L’enrichissement n’est pas seulement un moyen sûr et efficace de garantir que toutes les communautés reçoivent les micronutriments dont elles ont besoin ; c’est aussi l’occasion de faire la différence dans la vie des générations futures.
Initiative d’enrichissement des aliments
L’Initiative pour l’enrichissement des aliments (FFI) est un partenariat public, privé et civique qui vise à améliorer la santé dans le monde en aidant les gouvernements, les organismes régionaux, les partenaires de la société civile et les producteurs de denrées alimentaires à planifier, mettre en œuvre et contrôler les programmes d’enrichissement des aliments. Basée à la Rollins School of Public Health de l’université Emory, la FFI travaille depuis plus de 20 ans dans différentes régions du monde pour soutenir l’enrichissement à grande échelle de la farine et du riz en nutriments essentiels tels que le fer, l’acide folique et le zinc, afin de lutter contre la faim inapparente et ses conséquences, notamment l’anémie et les malformations congénitales du cerveau et de la colonne vertébrale.
