Revues du passé aux Mills Archive
par Mildred Cookson, Mills Archive Trust, Royaume-Uni
La mouture des céréales en Australie a commencé avec la fondation de la colonie en 1788. Au début, il s’agissait d’un processus purement manuel, utilisant probablement des meules à main et de petites pierres à moudre actionnées à la main. En 1810, le gouvernement a érigé le premier moulin à vent à Sydney.
À cette époque, le grain était moulu uniquement au moulin du gouvernement, mais en 1812 un second a été construit. Les deux ont été loués à M. Blaxwell jusqu’en 1814, après quoi ils sont repassés sous contrôle gouvernemental. En 1815, M. Dickson a construit un moulin à vapeur à Cockle Bay, près de Sydney. Les rapports ont salué son efficacité, notant que les meules pouvaient traiter 10 boisseaux de blé par heure.
Au cours des décennies suivantes, des moulins sont apparus partout sur le continent. Certains meuniers sont passés de la mouture sur pierre au système de “réduction progressive” utilisant des machines à cylindres, souvent introduites par Henry Simon, tandis que d’autres ont modernisé leurs installations de façon plus complète.
Bien que certains moulin ruraux qui étaient passés de la mouture sur meules à des systèmes de réduction progressive comprenant peut-être trois broyages, un purificateur et quatre ou cinq réductions, continuaient à lutter contre les entreprises plus ambitieuses qui installaient des équipements plus élaborés et modernisaient leur moulin année après année.
Les petits moulins ruraux, souvent alimentés par des générateurs à gaz et parfois par l’eau, ont progressivement disparu. Beaucoup ont fermé parce que les jeunes générations ont refusé de poursuivre l’entreprise familiale, ou parce que les propriétaires manquaient de capitaux pour investir dans des équipements modernes.
Industrialisation et concentration des moulins
Avec la disparition des petits moulins, les grands moulins sont devenus encore plus grands, et la minoterie s’est concentrée dans les grandes villes, où ils étaient desservis par les chemins de fer, ainsi que dans les ports où les moulins avaient un accès pour l’exportation sur des navires de haute mer.
En 1950, les principaux moulins d’Australie étaient grands, efficaces et entièrement mécanisés. Ils fonctionnaient avec des machines à cylindres modernes, de vastes silos à blé et un stockage important pour la farine et les issues. Pourtant, même les petits moulins restants étaient fiers de leur sélection rigoureuse du blé. En l’absence de silos, les différentes variétés de blé étaient empilées séparément afin que l’installation de réception puisse les mélanger pour obtenir la qualité de farine souhaitée.
La concentration de la minoterie dans les ports et les villes ferroviaires reflétait les évolutions du transport. Les agriculteurs transportaient le blé vers les embranchements ferroviaires côtiers, où les tas étaient protégés sous des toits galvanisés et des rideaux en toile de jute, soigneusement conçus pour être à l’épreuve des souris. En Nouvelle-Galles du Sud, dans le Victoria et en Australie-Occidentale, la manutention en vrac est devenue la norme, avec plus de la moitié de la récolte stockée dans des silos modernes en béton.
La qualité du blé variait selon le sol, les précipitations et le climat, produisant de grandes différences de teneur en protéines et de force du gluten. Pour établir une norme officielle, des échantillons provenant de milliers de fermes ont été collectés par la section du commerce du maïs de la Chambre de commerce. Ces échantillons étaient versés dans un énorme tas qui était soigneusement mélangé à la pelle manuelle.
Un boisseau était alors rempli et soigneusement pesé en présence de délégations de représentants composées d’agriculteurs, de commerçant et de meuniers. Lorsque tous étaient convaincus que le boisseau était représentatif de la récolte de la saison, il était pesé avec précision et le poids était fixé. Une fois l’accord trouvé, des centaines de petits sacs d’échantillons étaient distribués, étiquetés avec le poids officiel – servant de référence jusqu’à la prochaine récolte.
Contrôle de la qualité et défis liés à la main-d’œuvre
À l’intérieur des moulins, l’organisation du travail restait relativement simple. En l’absence de systèmes d’apprentissage structuré, les possibilités de formation étaient limitées. Dans de nombreux cas, l’opérateur de cylindres faisait également office de meunier; un moulin plus grand comptait un opérateur de cylindres, un responsable des soies, un purificateur et un responsable des tamis. Les salaires avaient doublé ces dernières années, mais les perspectives de carrière pour les jeunes restaient limitées, décourageant les recrues ambitieuses.
L’attention portée au contrôle de la qualité était méticuleuse. Les déblocages étaient vérifiés à chaque poste, les stocks du purificateur affichés sur des tableaux d’échantillons et la farine testée quotidiennement.
L’entretien des tamis était constant, et des graphiques thermographiques surveillaient la régularité de l’alimentation et la stabilité de la température.
Certains moulins se sont forgé une réputation pour la production constante d’une farine d’excellente qualité. Les boulangers préféraient une farine ayant maturé pendant deux à trois mois avant la livraison, tandis que toutes les exportations passaient par l’Australian Wheat Board, dont les inspecteurs testaient régulièrement les expéditions et surveillaient les moulins pour détecter toute infestation.
En 1950, les moulins australiens produisaient collectivement 2290 sacs de farine (200 livres chacun) par heure, s’appuyant sur une récolte annuelle de blé d’environ 190 millions de boisseaux. Le secteur avait énormément progressé en 162 ans, mais il manquait toujours de programmes d’apprentissage nécessaires pour assurer une nouvelle génération de responsables de moulin qualifiés. En l’absence de telles opportunités, les jeunes dynamiques étaient susceptibles de chercher des carrières plus sûres et plus prestigieuses ailleurs.
Les moulins des frères McCorquodale
Des informations supplémentaires sur la minoterie australienne proviennent de l’expérience des frères McCorquodale, dont l’histoire a été partagée avec les Mills Archives par John McCorquodale en 2021.
Leur premier moulin à farine a ouvert sur Sussex Street, à Sydney, en 1896. Conçu en grande partie par Robinson, il avait une capacité de 1,5 tonne de farine par heure. La farine était livrée dans toute la ville par des charrettes tirées par des chevaux. Le criblage était effectué sur des tambours, deux purificateurs étaient en fonctionnement et le blutage de la farine était réalisé sur une petite centrifugeuse Robinson en fonte.
En 1910, les frères ont acquis un deuxième moulin à Parramatta, à environ 20 km à l’ouest de Sygney. Ce site avait l’avantage d’une voie de garage ferroviaire, permettant la livraison du blé par train – contrairement à Sussex Street, où les approvisionnements devaient être acheminés par la route, initialement par cheval et charrette depuis le silo de Glebe Island.
Dans les années 1950, les McCorquodale avaient transféré entièrement leur activité à Parramatta, fermant le moulin d’origine de Sussex Street. Leur expérience reflétait les tendances générales du secteur : le passage à des liaisons de transport plus efficaces, la dépendance à des installations modernisées et le déclin des petits moulins urbains.
