Croquis de moulins par Thomas Hennell

par Nathanael Hodge, Collection Rex Wailes, Mills Archive, Royaume-Uni

Ces croquis, qui montrent les machines des moulins à vent et à eau, ont été dessinés par l’artiste Thomas Hennell et sauvés dans le cadre de la collection Rex Wailes, aujourd’hui conservée par les Mills Archive.

Hennell est né en 1903 à Ridley dans le Kent, fils d’un vicaire. Son enfance heureuse dans une campagne idyllique lui a donné un amour profond de l’Angleterre rurale et de ses métiers historiques. Il a étudié le dessin et la peinture et a cherché à capturer les traditions de l’agriculture et de la vie rurale dans son art, publiant son premier livre d’illustrations, ‘Change on the farm’, en 1934.

Hennell a pris contact pour la première fois avec Rex Wailes en 1927, en lui écrivant : “Je crois que vous êtes intéressé par le sujet des moulins à vent et que vous envisagez d’écrire un livre sur ce sujet” et en lui proposant ses services pour les illustrations. C’est le début d’une longue correspondance, interrompue uniquement par la période de maladie mentale de Hennell et son séjour en hôpital psychiatrique au début des années trente. Hennell a ensuite raconté les hallucinations et les délires bizarres et surréalistes qu’il a connus à cette époque dans son livre ‘The Witnesses’.

Le livre prévu, avec un texte de Wailes et des illustrations de Hennell, n’a malheureusement jamais vu le jour. Mandaté comme artiste de guerre, Hennell a été envoyé travailler en Islande et, après le jour du débarquement, il a dessiné l’invasion de l’Europe. En 1945, il est envoyé en Extrême-Orient, où il se rend en Birmanie, en Inde, au Sri Lanka et à Singapour. Avec la capitulation du Japon, la guerre est terminée, mais Hennell poursuit sa route vers l’Indonésie et arrive à Surabaya, Java, en octobre 1945. Un conflit se prépare entre les colons néerlandais des anciennes Indes orientales néerlandaises et les nationalistes indonésiens. Il semble que les combattants nationalistes aient encerclé la maison où se trouvait Hennell et l’aient capturé. On n’a plus jamais entendu parler de lui.

Les esquisses présentées ici faisaient partie d’une masse de matériel laissé par Rex Wailes dans les remises au fond de son jardin. Il n’est pas surprenant que le stockage dans ces conditions pendant de nombreuses années n’ait pas laissé le matériel dans un bon état. Lorsqu’Alan Stoyel a pris l’initiative de sauver la collection, il a rapporté qu’ “une grande partie du matériel était humide, une bonne partie était même détrempée et pleine de moisissures, et que certains avaient été attaqués par les souris”.

Alan a passé de nombreuses heures à sécher et à nettoyer le matériel, puis en a envoyé une partie au Science Museum. Finalement, en 2019, l’ensemble de la collection a été réunie aux Mills Archive.

Grâce à une subvention du National Manuscripts Conservation Trust, nous avons pu faire nettoyer et conserver professionnellement ce dessin ainsi qu’un certain nombre d’autres.