par Nathanael Hodge, au nom de Mills Archive trust, Royaume-Uni
Ces deux plaques ovales identiques décoraient autrefois deux wagons d’un train d’ambulances de la Première Guerre mondiale. Les deux wagons (numéros 16 et 17) d’où proviennent les plaques faisaient partie de l’un des premiers trains d’ambulances, qui jouait un rôle crucial dans le soutien des troupes sur la ligne de front. Ces trains, qui transportaient les soldats blessés des tranchées vers les hôpitaux voisins où ils pouvaient être correctement soignés, étaient équipés de couchettes pour les blessés et de salles de traitement où les infirmières pouvaient prodiguer des soins immédiats et vitaux en cas de blessures mortelles subies pendant la bataille. Les wagons de sauvetage qui portent ces plaques spécifiques ont été offerts à l’effort de guerre par les United Kingdom Flour Millers, dont les efforts considérables de collecte de fonds ont permis de financer la conversion et l’aménagement des wagons.
Les wagons 16 et 17 faisaient partie de l’un des premiers trains britanniques à circuler sur le continent. Leur succès a convaincu le gouvernement britannique d’organiser la construction de trains d’ambulances standard qui, à la fin de la guerre, avaient transporté plus de deux millions de blessés.
Les Mills Archive sont très reconnaissants à Stephen Cannons pour le don de ces plaques, qui proviennent de la collection de son père, John Cannons, passionné de chemin de fer depuis toujours. Stephen a également fourni le récit d’un parent, Arthur England, qui a voyagé à bord d’un train-ambulance. Arhutr était stationné dans ce que l’on a appelé la Vallée de la mort, en raison des bombardements intensifs dans la région. Le 1er juin 1916, il raconte :
“J’ai été touché vers 11 heures, une belle petite balle de mitrailleuse dans la cuisse gauche qui a traversé directement – pas de gros dégâts”.
Il passe ensuite quinze jours dans un hôpital près de la ligne de front, le temps que sa jambe guérisse, puis il est renvoyé chez lui par un médecin compatissant afin de pouvoir bénéficier d’une permission, puisqu’il est en Europe depuis un an. Pour faciliter son voyage, l’aimable médecin l’a inscrit comme brancard – mais à l’arrivée à la gare, les autorités ont informé les blessés que seuls les brancardiers seraient autorisés à monter dans le train. Arthur décide alors qu’il n’est plus un brancard, se lève et monte dans le train qui le ramène en Grande-Bretagne ! Son histoire remarquable ne s’arrête cependant pas là. Arthur retournera plus tard en France, où il sera plus gravement blessé. Lors de son retour en Angleterre le navire-hôpital sur lequel il se trouvait a été touché et les blessés ont été transférés sur des bateaux de pêche pour effectuer le reste de la traversée.
À la fin de la guerre, on estime que près de 2,7 millions de soldats blessés ont voyagé à bord des trains-ambulances. Ils ont contribué à sauver des centaines de milliers de vies.
