par Nathanael Hodge, au nom de Mills Archive Trust, Royaume-Uni

Un article du 1er février 1899 du journal américain de la meunerie, The Northwestern Miller, décrit une meunière ermite : “Bien qu’âgée, Mme Bailey est une femme active et s’occupe des tâches du moulin avec seulement l’aide d’un garçon à moitié adulte.”

Malgré cette introduction positive, une histoire tragique se cache derrière ce meunier travailleur.

Madame Winifred Bailey a grandi en tant que fille de meunier; Elle était “une jeune fille exceptionnellement jolie, travailleuse, modeste et aimable”. Elle était promise en mariage à Stephen Letton, mais à l’été 1836, elle rencontra et tomba amoureuse d’un certain Thomas Bailey. Ses fiançailles furent rompues avec Letton, ce qui, on peut l’imaginer, provoqua un certain émoi dans leur communauté, et elle épousa Thomas. Cependant, contre toute attente, Letton et les Bailey restèrent amis.

Quelques mois après le mariage, Stephen Letton et Thomas Bailey durent partir en voyage d’affaires en même temps et voyagèrent donc ensemble pour la première partie de leur trajet. Avant de se séparer, ils logèrent chez un ami de Bailey, où Letton emprunta une grosse somme d’argent à Bailey, promettant de la rembourser. C’est là que les choses commencèrent à mal tourner : “La nuit suivant le départ de Bailey de la maison du maquignon, un assassin y entra, tua les occupants et s’empara d’un paquet contenant 1800 dollars américains en billets de banque.”

La police retrouve un emballage taché de sang sur les lieux du crime.

Pendant ce temps, Bailey, qui ignorait qu’il était désormais le principal suspect d’une enquête pour meurtre, reçut un colis à son retour chez lui contenant l’argent que Letton lui devait. La police surveilla Bailey pendant les quatre mois suivants, vérifiant chaque billet qu’il dépensait.

“Finalement, l’homme surveillé paya avec un billet de vingt dollars, qui portait une marque rouge dans un coin.”

La police fit le lien avec l’emballage taché de sang et, malgré les protestations d’innocence de Bailey, il fut condamné à la prison à vie. Après avoir purgé seulement 10 ans de sa peine, il mourut de la tuberculose.

Mais ce n’était pas la fin de l’histoire ! Winifred avait toujours plaidé l’innocence de son mari, et ce qui arriva ensuite allait confirmer sa conviction : “Quelques années après la mort de son mari, Mme Bailey reçut une lettre portant le cachet de la poste de San Francisco. Elle était signée par un notaire et un ministre du cultes t son contenu était pour le moins remarquable.”

Il s’y trouvait une confession sur son lit de mort. Letton, que l’on croyait tué la nuit des prétendus meurtres de Bailey, avait en réalité été mortellement blessé lors d’une bagarre dans un bar. Voulant se venger de la rupture des fiançailles, il avait tout orchestré pour que Bailey soit condamné.

“Ses motivations étaient purement la vengeance, mais sur le point de mourir, il souhaitait faire la réparation qui était en son pouvoir.”

“Peu de temps après, les parents de Mme Bailey moururent. Ayant dépensé ses ressources pour son mari, elle abandonna tout sauf le vieux moulin et la cabane en rondins, où elle se retira pour finir ses jours dans la solitude.”