Revues du passé aux Mills Archive
par Mildred Cookson, Mills Archive Trust, Royaume-Uni
Les années 1800 ont été marquées par des progrès remarquables dans le domaine des développements mécaniques et des dispositifs d’économie de main-d’œuvre à usage industriel. Les changements dans le domaine de la minoterie et les améliorations connexes pour une manipulation plus efficace des grains n’ont pas été les moindres. Les principes n’étaient pas nouveaux, leur connaissance remontant à l’Antiquité. L’une des premières applications de la manutention automatisée des grains est due à Oliver Evans, un meunier américain de génie, vers 1765, la nécessité étant la “mère de l’invention”, Evans a adopté des expédients mécaniques dans l’ensemble du moulin qui, selon lui, amélioreraient le “sort des meuniers” et simplifieraient la manutention du grain d’une manière qui nous est aujourd’hui si familière.
Les articles décrivent qui a introduit les élévateurs à déchargement par bateau en Angelterre, et quand et où ils ont été introduits pour la première fois. Le 20 décembre 1893, une figure éminente des hommes d’affaires de Liverpool, un armateur et un marchand lié au comemrce des céréales dans le port, décède. Il s’agit de M. James Spence, né en 1829 à Ballymena en Irlande du Nord. Il se rendit en Amérique où il rencontra Richardson, Watson & Co de Philadelphie et de New York. En 1854, il s’installe à Liverpool et fonde, avec son beau-frère, la société Richardson, Spence & Co, alors réputée pour être l’agent de la ligne de paquebots “américains” au départ de Liverpool et de Southampton.
M. Spence fut probablement le premier à introduire en Angleterre des méthodes de déchargement et de chargement des navires céréaliers au moyen d’élévateurs. Il décida de protéger son projet en déposant le 21 février 1862 le brevet britannique n° 459 pour un “appareil amélioré pour le transbordement et le déchargement de céréales et d’autres substances, et pour le pesage, le criblage et la ventilation de ces céréales et substances pendant le transbordement et le déchargement”. Le brevet combinait deux caractéristiques : 1) Celui qui concerne un élévateur flottant contenu dans une tour en bois portée et faisant partie d’une barge ou d’un navire pratique. 2) Concernant un élévateur fonctionnant au moyen d’une grue, d’un pivot ou d’une articulation à l’intérieur d’une tour terrestre sur le quai, contre laquelle le navire s’amarre pour être déchargé.
Les débuts de la mise en œuvre et les défis à relever
Il a fallu attendre six ou sept ans pour que quelque chose se passe. Les négociations avec les membres de la Liverpool Corn Trade Association et le Liverpool Dock Board ont abouti à la construction d’un splendide ensemble d’entrepôts autour du Waterloo Dock à Liverpool et sur le bord du Great Float à Birkenhead. Le Waterloo Dock a été décrit par The Miller comme le premier site de Grande-Bretagne à utiliser des élévateurs pour le déchargement des navires. Cependant, la copie d’une lettre de James Spence à Frost & Sons Chester, signée et datée du 18 septembre 1866, pourrait suggérer que l’élévateur de la minoterie de M. Frost était peut-être le premier de ce type dans une minoterie anglaise.
“Comme convenu verbalement entre nous, je vous autorise à utiliser mon appareil breveté pour le transbordement, le déchargement et le pesage des grains, actuellement utilisé dans vos moulins à Chester, pendant toute la période où il restera en vigueur. Je ne vous demanderai rien pour l’utilisation du brevet dans votre moulin actuel et j’ai reçu de votre part une guinée en guise de reconnaissance. Je reste, très sincèrement, James Spence”.
L’élévateur flottant a été amélioré grâce à un nouveau brevet déposé par M. WS Brice. The Miller du 6 avril 1891 annonçait l’arrivée à Liverpool, en provenance d’Amérique, d’une navire à vapeur à dos de baleine chargé en vrac de 87 000 boisseaux de blé. Les élévateurs à grains flottants améliorés ont déchargé et livré la cargaison à l’entrepôt de Liverpool, le navire ayant été entièrement déchargé en 14,5 heures. Le rapport crédite les fabricants, S. Stott & Co, Manchester, mais ne mentionne pas l’inventeur James Spence. Les élévateurs étaient capables de décharger 60 à 70 tonnes de grain par heure lorsqu’ils fonctionnaient dans une cale pleine, mais lorsque le navire se vidait, les trimeurs n’alimentaient pas les élévateurs à leur pleine capacité, ce qui réduisait la cadence.
Ingénierie et conception des élévateurs
Une illustration montre le navire baleinier The Charles W Wetmore, déchargeant avec trois élévateurs. Le pont convexe du baleinier rendait indispensable l’utilisation de ces élévateurs flottants, entièrement indépendants de tout appareil à vapeur ou de levage. Chaque élévateur était complètement autonome sur son propre ponton ou barge. D’autres illustrations montrent un dessin en coupe de l’élévateur à grains pour le déchargement des navires au Waterloo Dock, d’après le brevet de M. Spence, ainsi que les convoyeurs à bande portables de Stott qui acheminent le grain des élévateurs flottants vers les hangars de Liverpool.
L’élévateur était transporté dans un cadre en fer forgé à travers lequel il coulissait sur une distance d’environ 25 pieds, le cadre étant à son tour soutenu par des tourillons, ce qui lui permettait d’osciller lorsque cela était nécessaire pour faire passer l’élévateur d’un côté à l’autre. Il était également possible de déplacer le cadre et le tronc longitudinalement sur le pont au moyen d’une vis de traverse actionnée par une chaîne manuelle depuis le ponton. Deux paires de machines à vapeur étaient fixées sur le plateau tournant pour contrôler tous les mouvements, l’une entraînant les trois treuils, l’autre l’élévateur et les convoyeurs.
