Une décennie à l’African Milling School

par Joy Nelloolichalil, responsable des opérations, et Darren Parris, président du groupe, Milling and Grain, Royaume-Uni

L’African Milling School (AMS) a célébré son dixième anniversaire en novembre avec une célébration discrète qui reflétait la vocation de l’institution. Il n’y avait ni grande scène ni discours élaborés. Les visiteurs ont plutôt trouvé des étudiants terminant des exercices pratiques, des techniciens démontrant des procédures de maintenance dans le centre de service, des diplômés recevant leurs certificats dans une cour modeste et un groupe plantant un jeune arbre derrière les ateliers.

Ce ton discret convenait à une école fondée non sur la cérémonie mais sur l’accumulation de compétences pratiques. Darren Parris de Milling and Grain a été aimablement invité par Bühler à visiter l’école à Nairobi, au Kenya, dans le cadre de l’anniversaire. Ce qui est ressorti de trois jours de visites, d’entretiens et de présentations, c’est une image claire de l’AMS à 10 ans : une institution qui a élargi son programme, renforcé ses liens avec l’industrie et formé plus de 1600 personnes qui travaillent désormais dans des moulins de Nairobi à Dakar et du Ghana au Pakistan.

Une décennie en devenir

Marti Schlauri, le premier directeur de l’African Milling School de Bühler, a expliqué que l’idée de l’école est une de discussions préliminaires au sein de l’industrie sur l’évolution de la dynamique du marché. “Tout a commencé par des discussions avec des dirigeants et propriétaires de sociétés de meunerie d’Afrique du Moyen-Orient à l’époque”, se souvient-il. Les parties prenantes constataient une demande croissante, tant en volume qu’en qualité de farine, mais aussi un manque marqué de professionnels formés capables de répondre à ces besoins. L’école, dit-il, a été fondée avec un objectif clair : “former les meuniers d’Afrique du Moyen-Orient dans la région.”

Avec le recul, Schlauri estime que la mission initiale a été accomplie, notant que la croissance du secteur s’est accompagnée d’une hausse des attentes. “Le marché ne croît pas seulement en volume; il croît aussi dans la demande de différentes qualités de farine”. Selon lui, les diplômés de l’AMS quittent désormais l’école avec une compréhension de l’efficacité et de la qualité qui correspond aux pressions opérationnelles et commerciales auxquelles les moulins sont confrontés.

Au fil des années, la portée de l’école s’est également considérablement élargie. La diversité des participants s’est accrue tant sur le plan géographique que professionnel. “Il y a une diversité croissante”, dit-il, avec des étudiants venant “du Moyen-Orient, du Liban, d’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis et d’Égypte, jusqu’à l’Afrique du Sud, en passant par le Nigeria.” En plus des opérateurs et du personnel technique, un nombre croissant de propriétaires de moulins assistent désormais aux formations pour mieux comprendre les processus qui définissent leur entreprise. “Les meuniers veulent comprendre la meunerie. Les meuniers, ce sont aussi les propriétaires de moulins”, explique-t-il, notant que cela aide à aligner les attentes et la communication au sein des opérations de meunerie.

Malgré la diversité des parcours des étudiants, beaucoup arrivent encore avec des lacunes dans leurs connaissances techniques – des lacunes que l’école vise à combler. “Quelqu’un peut venir avec une formation en mécanique… mais ce que nous devons compléter, ce sont ces trois domaines – mécanique, électrique et une compréhension biochimique”, explique Schlauri. Il insiste sur le fait que la meunerie n’est pas uniquement mécanique. Elle nécessite de comprendre “l’amidon, l’image avec l’absorption d’eau, avec le gluten ayant la bonne propriété pour le boulanger”. Le programme de l’AMS est structuré pour construire cette base multidisciplinaire.

Depuis la première promotion de l’école en 2015, de nombreux diplômés sont retournés dans leurs entreprises et ont rapidement gravi les échelons. Beaucoup commencent comme meuniers de quart. “Après deux ans, ils m’informent : “Oh, je suis devenu chef meunier. Je suis devenu responsable de production””, note Schlauri. Il décrit la formation de l’école comme la “fondation” sur laquelle ils construisent leur développement professionnel. Bien que certains diplômés aient saisi des opportunités internationales, il souligne que l’objectif principal reste de renforcer les entreprises qui financent leur formation. “Le but est que l’entreprise délègue ses employés. Elle veut récupérer ce savoir.”

La durabilité est désormais intégrée à l’enseignement de l’école. Schlauri identifie trois domaines où cela apparaît dans le programme : l’utilisation des matières premières, l’efficacité énergétique et le coût du cycle de vie des équipements. “Si nous pouvons tirer davantage d’un grain, c’est un plus… l’énergie dans tous les pays est un coût… le cycle de vie des équipements… c’est encore, durable.” L’optimisation de chacun de ces éléments, dit-il, est essentielle pour la stabilité opérationnelle à long terme.

En décrivant la structure du programme d’apprenti meunier, Schlauri évoque une séquence de formation qui reflète toute la chaîne de valeur.E elle commence par la réception et le stockage sécurisé – “car la matière première est précieuse mais aussi sujette à l’infestation” – avant de passer par le nettoyage, le conditionnement, le broyage, le tamisage et enfin le mélange et l’emballage. Il illustre cela avec des exemples issus des premières sessions de formation, notamment des techniques de gestion des silos utilisées pour contrôler la température et l’humidité.

En regardant vers l’avenir, Schlauri estime que l’école doit maintenir son programme fondamental tout en intégrant en permanence de nouvelles technologies. “Ce qu’un meunier doit savoir… du grain à la farine… c’est assurément la colonne vertébrale”, dit-il. Mais il ajoute que les technologies émergentes doivent jouer un rôle croissant. “Nous avons besoin de nouvelles technologies… nous pouvons parler d’intelligence artificielle.” Il note que l’AMS a déjà commencé à introduire des cours sur la façon dont l’IA peut soutenir la prise de décision opérationnelle : “La classe a suivi les premières leçons sur l’application de l’IA dans la mouture des aliments pour animaux.”

Le centre de formation : là où la théorie devient pratique

À côté du campus de l’African Milling School à Nairobi se trouve une installation qui est devenue l’un des principaux centres de service des cylindres de la région. Créé en 2014, le centre de service a été conçu pour soutenir les moulins de toute l’Afrique de l’Est avec le réaffûtage, le rainurage et le sablage des cylindres – un travail qui exige une ingénierie de précision et un contrôle strict des processus.

Une visite de l’atelier révèle un flux de travail organisé : les cylindres entrants sont empilés pour évaluation, tandis que les cylindres remis à neuf – fraîchement rectifiés ou rainurés – sont disposés pour être renvoyés aux clients. Le processus commence par le meulage, une étape préparatoire qui aplanit la surface du cylindre. Ensuite, les cylindres subissent le rainurage puis sont déplacés vers la zone de sablage, selon les besoins du client. L’atelier offre une image claire de l’importance de ces services pour maintenir des opérations de mouture des aliments pour animaux efficaces et de haute qualité dans la région.

Lorsque l’installation a ouvert ses portes en 2015, le volume de travail était modeste – estimé par le personnel à environ 300 cylindres par an. En 2020, la production était passée à environ 500 cylindres, reflétant la demande régionale croissante. Depuis, l’activité s’est fortement développée; les techniciens du centre évoquent désormais un débit annuel dépassant largement les 1000 cylindres, soit plus du double des volumes initiaux.

L’équipe de l’atelier attribue cette croissance en partie au nombre croissant de moulins qui préfèrent un service local plutôt que d’envoyer les cylindres à l’étranger. Selon ceux qui travaillent dans l’installation, de nombreux meuniers au Kenya considèrent désormais le centre de Nairobi comme leur point de service privilégié en raison de l’accessibilité et de la constance de la qualité du travail.

Autour de l’atelier se trouve un jardin arboré qui retrace l’histoire de l’école – et du centre de service – au fil du temps. Chaque événement majeur a été marqué par la plantation d’un arbre : la remise des diplômes de la première promotion en 2017, l’achèvement des bâtiments scolaires et sept autres remises de diplômes. Avec une nouvelle cérémonie prévue, le nombre s’élève à huit, bientôt neuf. La zone décrite comme stérile il y a dix ans est devenue un petit bois, reflétant symboliquement la croissance du campus et du centre de service à ses côtés.

Depuis ses débuts où il ne traitait que quelques centaines de cylindres jusqu’à son activité actuelle dépassant le millier par an, le centre de service de Nairobi a connu une transformation constante.

Une visite du campus

L’African Milling School de Nairobi se trouve dans un complexe compact mais entièrement équipé, développé au cours de la dernière décennie en un environnement de formation dédié aux meuniers de toute l’Afrique. Le campus comprend des salles de classe, des bâtiments administratifs, une cantine, des zones d’hébergement et un moulin-école à plusieurs niveaux où les étudiants réalisent des exercices pratiques sur la production de farine, de maïs et de production d’aliments pour animaux.

Les visiteurs entrent par une cour centrale à côté de la cantine – un espace utilisé pour les repas quotidiens et les rassemblements informels. Le bâtiment principal s’ouvre sur la zone de formation du rez-de-chaussée, où les apprentis meuniers assistent les formateurs en préparant les machines, en entretenant les équipements et en veillant à ce que les systèmes soient prêts pour chaque leçon. L’un de ces apprentis, Anthony, décrit ce rôle comme une combinaison d’apprentissage technique pratique et de responsabilité pour maintenir les machines opérationnelles pour les modules tournants de l’école.

Le rez-de-chaussée abrite des équipements de démonstration, dont un moulin à cylindres utilisé pour la formation à la maintenance. Ici, les étudiants apprennent les bases de la manipulation des cylindres – les retirer, les réinstaller, vérifier les courroies et comprendre la mécanique interne du système. À proximité se trouve des postes de mise en sac et de couture de base, illustrant les étapes en aval qui suivent la meunerie. Un trieur optique à trois canaux, le Sortex Spark Pro, complète l’étage d’introduction, offrant aux étudiants une initiation au tri des grains et à l’élimination des défauts.

Le premier étage supérieur s’étend au cœur du programme pratique de meunerie. Quatre moulins à cylindres type Diront, disposés du premier au quatrième passage, permettent aux formateurs de reproduire toute la séquence d’un processus de meunerie industriel. Un dégerminateur, une trémie de filtre de moulin, des balances de lot et une épointeuse se trouvent à côté d’un trieur optique plus petit utilisé pour les démonstrations. Chaque équipement est configuré pour illustrer les principes de séparation, de broyage et de nettoyage.

Plusieurs machines à ce niveau vont au-delà de la transformation du blé et du maïs. Un petit système de torréfaction du café initie les étudiants aux principes du traitement thermique, tandis qu’un refroidisseur de granulés et des équipements de manutention d’aliments leur permettent d’examiner la production d’aliments pour animaux. Des trémies de réception, des convoyeurs à vis et une unité de décorticage de sorgho complètent. les équipements de manutention. Le plansichter et le purificateur – éléments centraux de tout moulin à farine – sont également positionnés à cet étage, permettant aux stagiaires de suivre la progression de la matière à chaque étape du raffinage.

Au-dessus se trouve le laboratoire, où la pratique de la meunerie rejoint le contrôle qualité. Réparti sur le dernier étage, le laboratoire de formation contient des instruments permettant d’évaluer les taux de protéines, l’humidité, le temps de chute et la qualité générale des grains. À côté de la salle principale de tests se trouve un laboratoire de chimie dédié. L’agencement reflète le travail analytique attendu dans un moulin industriel, offrant aux étudiants une expérience dans l’évaluation des caractéristiques de la farine, l’interprétation des données de laboratoire et la compréhension du lien entre ces résultats et les opérations des étages inférieurs.

La structure de l’école – de courtes périodes de formation intensive entrecoupées de mois passés de retour au moulin – permet aux participants d’appliquer directement les nouvelles connaissances dans leurs lieux de travail entre les sessions. Selon l’explication donnée lors de la visite, même des améliorations incrémentielles du rendement ou de l’efficacité dans les moulins où ils travaillent peuvent se traduire par des gains significatifs, renforçant ainsi l’importance de la formation technique.

Sur les trois étage, le moulin de formation est agencé pour démontrer des chaînes de production complètes pour la farine, le maïs et l’alimentation animale. L’équipement est dimensionné pour l’enseignement, mais les procédés reflètent ceux utilisés dans les installations industrielles de mouture. Les tuyauteries, gaines et lignes de convoyage relient les niveaux, permettant aux étudiants de suivre le flux des produits, de diagnostiquer les problèmes et d’observer comment les changements à une étape affectent les autres.

Les voix qui façonnent l’orientation de l’école

Lors du dixième anniversaire de l’African Milling School, les témoignages de Priscilla Bakkalyan, directrice de l’école de 2022 à novembre 2025, et de l’ancienne élève Joy Mwangi-Muthada ont mis en lumière l’évolution de l’institution et la manière dont elle continue d’influencer la formation en meunerie dans la région.

Au cours des trois dernières années, Priscilla a supervisé une vaste réorganisation de l’école. L’équipe pédagogique a été reconstruite, les supports de formation mis à jour et l’infrastructure modernisée. Le programme s’est élargi au-delà du maïs et du blé pour inclure le café, les aliments pour animaux, l’aquafeed, l’extrusion et les programmes de conformité. Un nouveau cours en ligne sur la conformité au marché a touché environ 700 apprenants cette année. Les partenariats avec l’industrie se sont développés, offrant aux étudiants une formation pratique dans des moulins en activité, des installations de café et des sites de transformation du cacao. La présence de l’école en Afrique francophone a également augmenté, les apprenants de ces régions représentant désormais environ 30 % des participants. La formation sur site dans les moulins à travers l’Afrique de l’Est et de l’Ouest s’est intensifiée, et d’autres améliorations de la production d’aliments pour animaux sont prévues.

Priscilla considère l’AMS et la Swiss Milling School comme complémentaires, l’AMS bénéficiant de l’expérience suisse tout en proposant un modèle qui relie plus directement la théorie et la pratique. Elle vient d’une famille comptant quatre générations dans la meunerie, et le moulin familial au Liban reste actif.

Priscilla et Joy note toutes deux la progression constante du nombre de femmes entrant dans la meunerie professionnelle. L’AMS a formé des apprenties meunières dès ses débuts, et la meilleure diplômée cette année, lauréate de la spatule d’or, était une ingénieure de maintenance. Priscilla souligne que l’attention aux détails et la persévérance continuent de favoriser de solides performances chez les stagiaires féminines.

Joy, diplômée de la troisième promotion et travaillant désormais dans l’enrichissement alimentaire chez Saku Kenya, affirme que l’école lui a apporté la base technique dont elle avait besoin. Elle était issue de la microbiologie médicale et est entrée dans la meunerie par le biais du contrôle qualité avant de s’inscrire à l’AMS. Elle se souvient de la valeur de la discipline, de la formation pratique et de la pression des examens, et souligne l’influence des “trois T” introduits par l’instructeur Martin Schlauri : Temps, Ténacité, Travail d’équipe, ainsi qu’un second ensemble de principes directeurs, les “trois C”.

Joy évoque également la nécessité pour de nombreux stagiaires de désapprendre des pratiques informelles héritées de superviseurs non formés. Un exemple courant était de frapper les machines pour corriger les défauts plutôt que d’ajuster les réglages sur la base de connaissances techniques. Elle voit une opportunité importante pour l’AMS de se développer dans les farines composites telles que les mélanges de sorgho, de millet et de manioc, ainsi que dans l’enrichissement, le leadership et le mentorat. Son propre parcours, passant de la meunerie en équipe aux ingrédients puis à l’enrichissement, illustre la diversité des rôles que les diplômés de l’AMS occupent désormais dans le secteur alimentaire.

Le point de vue des étudiants

Les étudiants diplômés venus d’Afrique et d’Asie ont décrit l’African Milling School comme un tournant dans leur compétence technique, leur confiance et leur préparation professionnelle. Leurs témoignages offrent une image claire de la manière dont le programme apporte une valeur pratique dès le premier module.

Muhammad Amin de Qazi Brothers Flour and General Mills à Lahore, au Pakistan, a qualifié le cursus de deux ans de transformateur. “Mon parcours a été incroyable… des bases au leadership en passant par le travail d’équipe, c’est un cours compact”, a-t-il déclaré. Avec seulement six mois d’expérience au départ, il a noté que la formation lui avait donné les bases pour comprendre toutes les opérations essentielles de la meunerie. Il a également appliqué immédiatement ses nouvelles compétences : “Après chaque module, lorsque je rentrais, je mettais en œuvre les connaissances. Il y avait des failles électriques dans mon moulin que j’ai corrigées… les choses ont beaucoup changé depuis que j’ai rejoint ce cours.”

Christine, la meilleure diplômée de l’année et lauréate de la Spatule d’or, a rejoint le programme sans expérience préalable dans un moulin. Elle venait du domaine technique et ingénierie chez Bühler. Elle a déclaré que l’école l’a aidée à acquérir une compréhension technique complète des procédés, de meunerie, de la science des grains et du fonctionnement du moulin. “Je suis partie de zéro et j’ai acquis une compréhension structurée de tout”, a-t-elle expliqué. Sa réussite en tant que meilleure diplômée met en avant la capacité du programme à former aussi bien les nouveaux venus que les opérateurs expérimentés.

Depuis le Nigeria, l’apprenti meunier Michael Scott-Unduqui a souligné la valeur de l’apprentissage pratique. “La formation a vraiment été axée sur le travail pratique… le principal enseignement n’est pas seulement le certificat, mais l’impact que nous allons avoir dans nos entreprises”, a-t-il déclaré. Il a mis en avant les améliorations du rendement, de la gestion des machines et des interactions sur le lieu de travail.

Le diplômé kéntan Salim, d’Eldoret Grains (Dola Group), a noté : “J’ai beaucoup appris. Je remercie l’institution, mon entreprise et tous ceux qui ont contribué à cette étape.” Il se concentre désormais sur l’application de la formation dans les opérations de maïs et de blé.

Pour le président de la promotion, Bright Batumi du Ghana, l’aspect le plus fort était l’application pratique. “Le point fort, c’est le travail manuel. On apprend les principes, puis on fait les réglages, on prend les échantillons et on observe les résultats”, a-t-il déclaré. Il a également insisté sur l’importance de transmettre les connaissances : “Quand je rentrerai, l’essentiel sera d’enseigner à mes collègues… et d’encourager davantage d’entre eux à venir ici pour vivre cette expérience.”

Un autre diplômé du Nigeria, Emmanuel, a décrit le défi académique et la profondeur de l’expertise offerte par les formateurs. “Quand je suis arrivé ici, j’ai rencontré des “extraterrestres” qui m’enseignaient car les connaissances sont immenses”, a-t-il plaisanté, ajoutant que l’expérience demandait de l’engagement mais apportait une croissance professionnelle significative.

Dans toutes les interviews, les étudiants ont systématiquement mis en avant trois thèmes : une solide base pratique, des améliorations immédiates des performances des moulins chez eux et le désir de partager leurs nouvelles compétences avec leurs équipes. L’effet cumulatif démontre le rôle de l’école dans le développement des capacités techniques du secteur de la meunerie sur le continent.

La promotion diplômée

Lors des célébrations du 10e anniversaire, 15 apprentis meuniers de sept pays ont terminé leur formation de deux ans à l’African Milling School. La cérémonie a réuni plus de 100 invités, dont des clients, des anciens élèves et des partenaires régionaux. Elle comprenait de brèves interventions du corps enseignant, un message du représentant de la promotion et la remise officielle des certificats. La Spatule d’or, décernée au meilleur apprenti, a été remise à Christine.

Les apprentis ont suivi la structure de formation duale de l’AMS, en place depuis l’ouverture de l’école en 2015. Les étudiants passent cinq mois à travailler dans leurs moulins d’origine et un mois à l’AMS pour chaque module, combinant la théorie le matin avec le travail pratique dans le moulin de formation et les laboratoires l’après-midi. Ce modèle permet d’appliquer immédiatement les nouvelles compétences. Plusieurs étudiants diplômés ont indiqué qu’après chaque module, ils retournaient dans leurs moulins et apportaient des améliorations directes : ajustement des systèmes électriques, correction des routines de maintenance, affinage des réglages de mouture et augmentation des taux d’extraction.

Leurs expériences reflètent un schéma observé tout au long de la première décennie de l’école. Depuis son lancement, l’AMS a formé plus de 1600 meuniers issus de plus de 30 pays en Afrique, au Moyen-Orient et en Inde. L’école a été conçue en réponse à la demande du secteur pour des professionnels qualifiés et construite comme le premier moulin de formation dédié de Bühler le continent. Nairobi a été choisie pour son accessibilité et ses infrastructures, permettant la création d’un établissement spécialement conçu pour la formation au traitement de la farine et de l’alimentation animale. Après quatre ans de planification et un investissement de 5 millions de CHF, l’école a ouvert ses portes en 2015 avec sa première promotion de 24 étudiants et a depuis maintenu un accent constant sur une formation pratique et orientée vers l’industrie.

Opportunités de financement pour les équipements Bühler dans l’industrie alimentaire

Lors du programme anniversaire, des représentants du siège de Bühler ont présenté les options de financement disponibles pour les clients prévoyant de nouveaux projets de meunerie. La session, animée par des spécialistes de l’équipe de financement export de l’entreprise, a mis en lumière les réalités de l’obtention de capitaux et les outils pouvant soutenir l’investissement dans de nouvelles usines ou des extensions.

Les représentants financiers de Bühler ont expliqué que l’entreprise travaille avec plusieurs types d’institutions : banques de développement, banques commerciales locales, banques internationales et agences de crédit à l’exportation. Les institutions de développement ont tendance à se concentrer sur les grands projets d’infrastructure, ce qui les rend moins accessibles pour les investissements dans la transformation alimentaire. Les banques commerciales locales restent l’option la plus pratique pour de nombreux clients car elles comprennent le marché, l’environnement commercial et l’historique financier du client. Les banques internationales peuvent être compétitives pour les projets supérieurs à environ 10 millions de dollars américains, bénéficiant de taux d’intérêt plus bas en Europe, aux États-Unis ou en Asie. Les agences de crédit à l’exportation, quant à elles, contribuent à réduire les coûts de financement en soutenant les activités d’exportation de leurs pays respectifs.

Les clients étaient encouragés à bien se préparer avant de solliciter un financement. Cela inclut la définition du business case, l’identification des équipements et fournisseurs nécessaires, l’élaboration de projections financières détaillées et la détermination de l’équilibre entre fonds propres et empruntés. Une stratégie de financement claire est essentielle, car les prêteurs attendent des clients qu’ils contribuent à l’investissement par des fonds propres ou des paiements initiaux.

Quelle que soit la structure, un financement réussi dépend d’informations transparentes, d’une documentation de projet solide et de la capacité du client à démontrer son engagement financier. L’équipe financière de Bühler a précisé qu’elle soutient des projets dans le monde entier, en s’appuyant sur des banques et des agences de crédit à l’exportation en Suisse, en Inde, en Chine, en Allemagne et sur d’autres marchés selon la portée du projet. Les clients étaient invités à discuter de cas individuels en privé lors de la session de réseautage.

Un jardin d’arbres

À l’arrière du campus, près du centre de services, un petit bosquet s’est progressivement agrandi au cours de la dernière décennie. Chaque promotion d’apprentis plante un arbre à la fin de son programme de deux ans, créant ainsi une trace vivante de l’histoire de l’école. Les premiers jeunes arbres, plantés vers 2016, sont devenus de fins arbres d’ombrage, tandis que les ajouts les plus récents sont encore soutenus par des tuteurs dans une terre fraîchement retournée.

Les diplômés de cette année ont perpétué la tradition. Après avoir reçu leurs certificats, ils se sont réunis dans le jardin pour planter un nouvel arbre dans la terre rouge, marquant à la fois la fin de leur formation et le début de leur parcours professionnel. Aujourd’hui, le bosquet reflète l’évolution de l’école, de sa première à sa neuvième promotion, chaque arbre représentant un groupe d’apprentis formés à l’African Milling School avant de retourner contribuer aux moulins de leurs pays d’origine.

Perspectives

Dix ans après sa création, l’African Milling School reste fidèle aux valeurs de ses débuts : formation pratique, discipline technique et conviction que des meuniers bien formés peuvent transformer la performance d’une usine entière. L’institution a élargi son programme s’est développée géographiquement et s’est adaptée à de nouvelles formes d’enseignement, y compris des modules en ligne. Son centre de services est devenu un point d’ancrage régional, et ses anciens élèves occupent des postes qui influencent la production, la maintenance et la qualité à travers le continent.

Le dixième anniversaire n’a pas cherché à célébrer les réussites avec faste. Il a plutôt servi de rappel que le travail de formation des meuniers est cumulatif.