Le premier moulin à maïs hybride d’Europe
par Selin Chua, chef de produit Maïs, Bühler Group, Suisse
Quality Corn a mis en service le premier moulin à maïs hybride d’Europe, combinant de la farine de maïs précuite pour les arepas et de la farine nixtamalisée pour les tortillas dans une seule installation intégrée. Développée en collaboration avec Bühler, l’usine de cinq étages, achevée en février 2025, peut traiter jusqu’à 100 000 tonnes de maïs par an et est conçue pour répondre à la demande croissante de la cuisine latino-américaine à travers l’Europe.
Lorsque Agustín Mariné trías, fondateur et PDF de Quality Corn, a repris la ferme familiale dans la province de Huesca, en Espagne, au milieu des années 1990, il était convaincu que la culture locale de maïs était sous-évaluée dans ses usages traditionnels comme aliment pour bétail et fourrage. Le temps lui a donné raison, puisqu’il s’est d’abord tourné vers la production de grains pour l’industrie du snacking, puis vers la mouture du maïs pour fabriquer de la farine et de la semoule pour les brasseurs de bière.
Plus récemment, Mariné a identifié la farine de maïs précuite et la farine nixtamalisée comme des segments porteurs et a décidé d’investir dans une usine capable de produire les deux produits. “La culture latino-américaine fait désormais partie du quotidien en Espagne, et les habitudes alimentaires évoluent”, explique Agustín Mariné Trías, fondateur et PDG de Quality Corn. “Nous avons constaté une demande soutenue et avons décidé de nous positionner tôt sur ce segment.”
Un concept de production hybride
Le projet a constitué une première pour Quality Corn et Bühler. Si Bühler avait déjà développé des concepts hybrides à une échelle quasi-industrielle en Suisse, cette installation représente la première application industrielle complète de ce type en Europe.
“Il s’agit d’une usine clé pour Bühler – notre premier projet hybride de ce type dans un environnement de production réel”, déclare Nadeem Nashashibi, Area Sales Manager Milling chez Bühler. “L’ambition de Quality Corn de servir plusieurs marchés émergents avec une solution intégrée correspond parfaitement à notre feuille de route technologique.”
Au cœur de l’usine se trouve la technologie Prime Masa de Bühler, qui réalise l’effet de nixtamalisation en utilisant de la semoule de maïs et de la vapeur plutôt que des grains entiers trempés dans l’eau. Le système est intégré à la production de farine précuite dans une seule installation. Le moulin Quality Corn existant fournit la semoule et la semoule fine comme matières premières pour les nouveaux procédés.
L’installation de 20 500 mètres cubes a été achevée en février 2025. À pleine capacité, Quality Corn vise une production annuelle de 30 000 tonnes de farine précuite et nixtamalisée, 28 000 tonnes de semoule et 6000 tonnes de farine de maïs moulue à sec. L’entreprise prévoit d’atteindre sa production maximale d’ici deux ans.
Flexibilité rendue possible par la digitalisation
L’usine a été conçue pour permettre une flexibilité de production à mesure que la demande du marché évolue. La farine précuite et la farine nixtamalisée nécessitent toutes deux un traitement à la vapeur, mais la nixtamalisation implique un traitement alcalin supplémentaire. L’intégration des deux procédés a nécessité une ingénierie minutieuse afin de garantir l’efficacité opérationnelle sans perturber le moulin existant.
“Les deux procédés ayant été conceptualisés séparément, le défi consistait à créer une configuration permettant au client de passer efficacement d’un produit à l’autre”, explique Carlos Olivares, Technical Senior Sales Advisor Maize chez Bühler.
Au cœur de cette flexibilité se trouve le Mercury MES (Manufacturing Execution System) de Bühler, qui connecte les capteurs et les contrôles de processus dans toute l’usine. Les opérateurs peuvent définir et enregistrer des recettes contrôlant des paramètres tels que la température, la pression, le flux d’air et le temps de rétention.
“Avec Mercury MES, l’usine peut être exploitée par une seule personne”, explique Luis Miguel Vivas Martínes, chef meunier chez Quality Corn. “Cela nous permet de surveiller les paramètres des produits en temps réel et d’optimiser la production selon la demande. Le système identifie immédiatement les problèmes critiques et favorise une utilisation efficace de l’énergie.”
L’usine est entièrement équipée de technologies Bühler, notamment des floconneuses, des cuiseurs à vapeur, des tamiseurs, des épierreurs, des moulins à cylindres Antares et un trieur optique Sortex LumoVision. Le système de tri élimine les grains affectés par la moisissure et les mycotoxines potentielles garantissant la conformité à la sécurité alimentaire.
Efficacité des ressources intégrée à la conception des procédés
La configuration hybride réduit également l’impact environnemental. Par rapport aux procédés traditionnels de nixtamalisation, la technologie Prime Masa à base de vapeur permet d’économiser 84 % d’eau et de réduire la consommation d’énergie de 52 %.
Au lieu de systémes de chauffage au gaz, Quality Corn utilise des chaudières à biomasse alimentées par des résidus de maïs post-récolte, des sous-produits forestiers et des matériaux en bois recyclé. L’installation est également équipée de panneaux solaires, ce qui permet à l’entreprise d’augmenter son autonomie énergétique à mesure que le stockage par batteries devient plus rentable. “La technologie et la durabilité peuvent fonctionner ensemble pour utiliser les ressources plus judicieusement”, déclare Mariné.
Répondre à l’évolution des habitudes de consommation
Le maïs a traditionnellement joué un rôle limité dans l’industrie meunière espagnole, où le blé domine. Cependant, les évolutions démographiques et les changements de préférences des consommateurs modifient la demande. Avec une population immigrée passée d’un million en 199 à près de neuf millions en 2024 – dont 4,2 millions de personnes originaires d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et des Caraïbes – la demande de produits à base de maïs tels que les arepas et les tortillas a considérablement augmenté. Les produits alimentaires latino-américains sont passés de marchés ethniques de niche à la grande distribution et à la restauration collective.
Le moulin hybride permet à Quality Corn de servir à la fois les marchés nationaux et européens plus larges avec des farines précuites et nixtamalisées produites localement. Pour Bühler, le projet constitue une installation de référence pour les concepts de transformation hybride du maïs alliant flexibilité, digitalisation et efficacité des ressources.
À mesure que les marchés alimentaires européens se diversifient et que les exigences en matière de durabilité se renforcent, les solutions de transformation intégrées qui réduisent la consommation d’eau et d’énergie tout en permettant la flexibilité des produits devraient gagner en importance.
