Des innovations pour un monde meilleur

par Dr Ian Roberts, directeur technique, Bühler Group, Suisse

Ce qui suit est une version abrégée de la présentation principale du Dr Ian Roberts, directeur technique du groupe Bühler, lors de l’International Association of Operative Millers (IAOM) MEA 2025 à Djeddah, Arabie saoudite, fin 2025. Elle est très pertinente pour l’avenir de la meunerie et expose les objectifs et opportunités pour la nouvelle année 2026.

Les estimations montrent que chaque jour, environ deux milliards de personnes consomment des produits alimentaires ayant transité par les procédés ou équipements Bühler. Cela donne à cette entreprise un potentiel d’impact à grande échelle et la capacité d’influencer réellement l’état nutritionnel et sanitaire de la population mondiale.

Lorsque j’ai été invité à prendre la parole, je me suis demandé : pourquoi cette région, le Moyen-Orient et l’Afrique, est-elle si cruciale pour le système alimentaire mondial ?

Cela m’a rappelé une présentation que j’ai vue récemment qui utilisait l’idée du “code PIN” du monde. Très grossièrement, cela donne : un milliard de personnes dans les Amériques; un milliard en Europe; deux milliards en Afrique et quatre milliards en Asie. Si l’on se projette au-delà de 2050 jusqu’en 2100, ce “code” passe à 1-1-4-5.

Ce n’est pas mathématiquement exact, mais cela illustre un point important concernant l’énorme croissance démographique en Afrique et la croissance significative dans cette région élargie. Une forte concentration de la demande future en nourriture, en emplois et en opportunités économiques place le Moyen-Orient et l’Afrique au centre de la croissance démographique, du potentiel commercial et du développement économique, ainsi qu’au cœur du défi de nourrir cette population de manière durable.

Limites planétaires

Un autre travail important, mené par des personnes telles que Johan Rockström, est le concept de limites planétaires. Il s’agit d’un cadre qui nous aide à comprendre comment nous pouvons soutenir une population mondiale croissante tout en maintenant l’activité humaine dans l’espace de fonctionnement sûr de notre planète et en évitant un changement climatique incontrôlable.

Une conclusion de cette recherche est cruciale. Même si nous réussissons la transition vers une énergie propre, nous ne resterons pas dans les limites planétaires à moins de changer fondamentalement le système alimentaire et la manière dont nous nourrissons les populations.

Cela crée un défi très spécifique :

• Cette région est l’une des zones à la croissance la plus rapide au monde en termes de population et de demande alimentaire.
• En même temps, nous devons respecter les limites environnementales et construire un système alimentaire intelligent, efficace en ressources et durable.

Le fardeau des régimes alimentaires de mauvaise qualité

Lorsque nous parlons de durabilité, nous pensons souvent en premier lieu au climat. Mais nous avons aussi une responsabilité fondamentale de fournir une alimentation adéquate, abordable et nutritive à tous. Regardez les statistiques de santé mondiales et les décès prématurés. Ceux-ci sont causés non seulement par la sous-alimentation, mais de plus en plus par la suralimentation et les maladies liées à l’alimentation dans de nombreuses régions du monde. Cela impose un énorme fardeau économique aux systèmes de santé, que nous voyons déjà ployer sous la pression.

En même temps, de grandes forces transforment la discussion autour de l’alimentation :

• Le débat autour des aliments ultra-transformés.
• Le débat politique et social aux États-Unis sur le thème “rendre l’Amérique à nouveau en bonne santé”.
• La question de ce qui doit ou ne doit pas se trouver dans notre alimentation.
• Un accent croissant sur le vieillissement en bonne santé.

À cela s’ajoute la montée des médicaments amaigrissants GLP-1. Certaines prévisions suggèrent que jusqu’à 20 % de la population américaine pourrait utiliser une forme ou une autre de ces médicaments. C’est extraordinaire.

Tous ces éléments indiquent des changements dans les macronutriments – en particulier la diversification des protéines – comme thème central de l’alimentation du futur.

Une “assiette saine”

La Commission EAT-Lancet a proposé à quoi pourrait ressembler un “régime alimentaire pour la santé planétaire” – un régime capable de nourrir une population croissante tout en respectant les limites planétaires. Si l’on simplifie, cela revient à une forme de bon sens :

• Une assiette équilibrée et saine.
• Un accent fort sur les légumes, les fruits, les noix et les graines.
• Une transition vers davantage d’aliments d’origine végétale.
• Des sources de protéines diversifiées.
• Une dépendance réduite aux intrants gourmands en ressources.

Un élément qui vient sans cesse dans ces rapports est la fibre. Nous avons un besoin urgent de plus de fibres dans notre alimentation. Pourtant, en tant qu’industrie, nous passons souvent notre temps à retirer les fibres pour obtenir des produits raffinés que les consommateurs ont historiquement demandés. L’opportunité aujourd’hui est de conserver les fibres, tout en offrant les textures et qualités gustatives que les consommateurs apprécient. Si nous faisons cela, nous pouvons avoir un impact profond sur les résultats en matière de santé.

Améliorer les aliments de base

Cela nous amène à la diversification des protéines et à la transformation végétale.

Il existe une énorme opportunité de créer des gammes de produits riches en protéines à base de : soja, lentilles, pois fèves et autres légumineuses et oléagineux. Beaucoup de ces cultures sont déjà reconnues pour leurs bienfaits sur la santé et leurs profils protéiques favorables.

Depuis dix ans, nous développons des technologies qui nous permettent d’aller du champ aux produits finis – viandes végétales, boissons et alternatives aux produits laitiers, ingrédients protéiques, et plus encore. Ces technologies nous offrent la boîte à outils pour optimiser les solutions tout au long de la chaîne de valeur.

Mais il y a un hic : nous ne faisons vraiment la différence que lorsque nous pouvons toucher des millions, voire des milliards de personnes. L’impact à grande échelle compte. Ainsi, nous nous posons des questions telles que comment ajouter des protéines supplémentaires dans les pâtes et les nouilles ? Comment intégrer les légumineuses dans les aliments de base traditionnels ? Comment maintenir de bons profils d’acides aminés pour répondre aux besoins nutritionnels ?

Il s’agit d’améliorer le profil nutritionnel des aliments de base, plutôt que de demander aux gens de changer complètement leur alimentation du jour au lendemain. On conserve l’aliment familier mais on améliore discrètement la nutrition.

Nous pouvons également améliorer les boissons à base de noix et de légumineuses ainsi que les alternatives aux produits laitiers afin qu’elles soient plus nutritives que les offres actuelles. Nous pouvons réintroduire des cultures à forte valeur nutritionnelle, comme le millet, et les intégrer à grande échelle dans les systèmes alimentaires de base. L’Inde, par exemple, met actuellement l’accent sur le millet, tant au niveau gouvernemental qu’industriel. C’est exactement le type de stratégie de nutrition à grande échelle dont nous avons besoin.

Flux secondaires

Un autre sujet de préoccupation pour nous a été le gaspillage alimentaire et les flux secondaires. Lorsque nous transformons des aliments, nous générons inévitablement des sous-produits et des flux secondaires. Dans de nombreuses régions, ceux-ci sont désormais utilisés pour créer de la valeur ajoutée, ce qui est encourageant.

Le défi est que la transformation alimentaire est très décentralisée, avec des moulins, des usines et des fabriques disséminés partout dans le monde. Les flux secondaires ne sont pas concentrés en un seul endroit, ce qui les rend plus difficiles à industrialiser. Pourtant, même dans cette réalité fragmentée, il existe un potentiel énorme pour extraire de la valeur nutritionnelle et économique de ces flux.

Pour illustrer ce qui est possible, permettez-moi de mentionner un exemple public récent. Bühler a participé à la première usine de surcyclage à grande échelle de ce type en Chine, qui a récemment démarré ses activités. L’usine traite environ 60 000 tonnes de flux secondaires issus du broyage du soja par an et utilise la biotechnologie pour les surcycler. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Les facteurs antinutritionnels sont éliminés. Le flux secondaire est transformé en une matière première de plus grande valeur pour les protéines animales et la valeur nutritionnelle globale est considérablement améliorée.

Cela montre que si vous disposez d’une masse critique suffisante de flux secondaires, et que vous êtes prêt à être audacieux et à investir, la technologie vous permet de transformer ce qui était autrefois un sous-produit de faible valeur en un ingrédient précieux.

Parcs alimentaires

Si nous voulons vraiment optimiser les solutions de transformation, nous devons penser en systèmes, et non seulement en opérations unitaires individuelles. Si vous n’optimisez qu’une étape d’un processus, vous sous-optimisez souvent le reste.

Pour optimiser une usine, il faut des données et de la visibilité sur l’ensemble du site. Et si vous élargissez encore la frontière pour combiner plusieurs usines dans un “parc alimentaire” intégré, les opportunités augmentent :

• Les flux secondaires d’un processus peuvent fournir de l’énergie thermique ou des matières premières pour un autre.
• Vous pouvez progresser vers l’indépendance énergétique au sein du parc.
• Vous pouvez réduire ou éliminer les emballages et la logistique intermédiaires.
• Vous pouvez réduire considérablement les déchets.
• Vous pouvez réduire l’empreinte carbone de chaque kilogramme de produit quittant le site.

C’est là que la bonne gestion d’entreprise et la durabilité s’alignent pour améliorer la rentabilité en utilisant mieux les ressources et en réduisant les déchets tout en diminuant l’impact environnemental.

L’IA dans la meunerie

À mon avis, l’IA est le plus grand bouleversement technologique que j’ai vu de mon vivant. Et il faut se rappeler : l’IA que nous voyons aujourd’hui est la pire que nous verrons jamais. Nous n’en sommes qu’au tout début. Aujourd’hui, on observe une prolifération de modèles et de systèmes de raisonnement partout dans le monde. Le rythme est extraordinaire. Alors, qu’est-ce que cela signifie pour la meunerie et la transformation alimentaire ?

Tout d’abord, nous avons fait ce qui semblait évident : nous avons construit l’un des moulins les plus modernes au monde, équipé de capteurs partout et collecté des données tout au long du processus. Dans un moulin au Royaume-Uni, nous avons initialement recueilli environ 30 000 points de données à combiner :

• Données de processus sur l’ensemble du moulin.
• Données de stockage et de logistique.
• Schémas de commandes clients.
• Données externes telles que la météo, l’humidité, la température, les conditions de stockage.

Une fois combinées, vous pouvez appliquer l’IA à cet ensemble de données riche et générer des points d’EBIT supplémentaires. C’est de l’argent réel. Le pouvoir de l’optimisation continue avec l’IA est énorme. Cependant, il s’agit encore principalement de faire ce que nous faisons aujourd’hui, mais en mieux.

La prochaine vague va au-delà de l’optimisation opérationnelle. Si l’on regarde le secteur pharmaceutique et la médecine, nous avons vu comment la puissance de calcul associée à l’IA a considérablement réduit le coût et le temps de la découverte de médicaments et de la conception de vaccins. L’IA peut concevoir des structures protéiques avec des fonctions spécifiques au niveau cellulaire.

Cette logique arrive désormais dans l’alimentation. De nouvelles entreprises réalisent un profilage moléculaire complet des protéines. Elles repensent les aliments en fonction de la structure moléculaire, de la fonctionnalité et des conditions de transformation. Elles ciblent des textures spécifiques, les préférences des consommateurs et les résultats nutritionnels.

Pour être honnête, beaucoup de ces produits ne sont pas encore extraordinaires à consommer, mais ils vont s’améliorer.

Le potentiel du Moyen-Orient et de l’Afrique

Lorsque j’observe les entreprises qui conçoivent des aliments grâce à l’IA, presque aucune n’est actuellement basée au Moyen-Orient ou en Afrique. Pourtant, rien ne justifie cet écart. Dans cette région, environ 4 à 5 millions de diplômés de l’enseignement supérieur entrent chaque année sur le marché du travail. Si l’on suppose une distribution normale du QI, cela signifie que des dizaines de milliers d’esprits véritablement exceptionnels – des “génies”, si vous préférez – obtiennent leur diplôme chaque année. Parmi la population de moins de 18 ans, le nombre absolu de jeunes à haut potentiel est énorme. Et à mesure que la population augmente, ces chiffres ne feront que croître.

La question est donc : comment donner à ces personnes l’accès aux connaissances, aux outils et aux parcours entrepreneuriaux, afin qu’elles puissent créer ici la prochaine génération d’entreprises agroalimentaires et agri-tech ?

Planted Foods

Planted est une entreprise de viande végétale fondée par un groupe d’étudiants à Zurich. Bühler avait fourni la technologie à leur université, où les étudiants ont réalisé leur mémoire de master en utilisant les équipements de transformation. Ils ont ensuite créé une entreprise et rejoint le programme MassChallenge. Notre modèle est non dilutif. Planted a remporté le programme, bénéficié de quatre mois de coaching intensif sur la construction d’un business plan, la structuration de leur entreprise et la montée en échelle. Lorsqu’ils étaient prêts à augmenter la production, ils sont venus chez Bühler et ont utilisé notre technologie.

Aujourd’hui, Planted a construit de grands sites de production en Allemagne et en Suisse et est devenue l’une des principales entreprises de viande végétale en termes de qualité de produit. Leur succès repose sur une concentration extrême. Ils sont obsédés par la satisfaction des consommateurs, offrant une expérience gustative fantastique à un prix compétitif. Pour la chaîne d’approvisionnement, la montée en échelle et les opérations industrielles, ils s’associent à de plus grandes entreprises.

Ceci n’est qu’un exemple. Il pourrait y avoir des centaines d’histoires similaires à Planted émergeant de cette région si nous mettons en place le bon écosystème. Et lorsque nous parlons d’écosystèmes, nous devons rassembler :

• Grandes entreprises et sociétés en croissance.
• Startups et entrepreneurs.
• Investisseurs.
• Universités et établissements de formation.

Chacun joue un rôle essentiel dans l’apport de talents, de technologie et d’échelle.

Si nous faisons cela, nous pouvons construire des écosystèmes d’innovation puissants ou universitaires, chefs d’entreprise, investisseurs et entrepreneurs travaillent ensemble. Nous pouvons créer une situation gagnant-gagnant pour de multiples parties : de meilleures entreprises, une meilleure alimentation, une meilleure santé et une planète meilleure. C’est le message que je souhaite partager avec vous aujourd’hui.