par Nathanael Hodge, au nom de Mills Archive Trust, Royaume-Uni

The Southern Echo, un tabloïd régional britannique couvrant le Hampshire et l’île de Wight, a publié un article le 14 mars 1978 revenant sur l’histoire d’une femme de l’île de Wight, Mme Emma Weeks, qui exploitait seule le moulin d’Upper Calbourne tout en s’occupant de neuf enfants au début du XXe siècle. Après le décès du mari d’Emma, le meunier, en 1903, elle s’est retrouvée à devoir s’occuper de leurs quatre garçons et cinq filles, tous âgés de moins de 12 ans.

Une femme au moulin

Reprendre le moulin à eau de son mari était une question de nécessité, car elle n’avait pas d’autre moyen de nourrir sa famille et de leur offrir un toit. Malheureusement, en 1903, la place d’une femme était traditionnellement considérée comme étant à la maison, surtout dans les communautés rurales agricoles comme sur l’île de Wight.

Dans l’article, le dernier fils survivant d’Emma, Ronald, raconte qu’elle se rendait au marché de Newport en poney et carriole pour prendre des commandes de la part des agriculteurs qui voulaient faire moudre du grain pour leurs animaux, mais elle n’a pas été facilement acceptée par la communauté : “Certains étaient très méfiants à l’idée qu’une femme s’implique dans de telles affaires, mais elle devait le faire. Il y avait des dettes croissantes à payer et il n’y avait pas de sécurité sociale à cette époque”.

On peut imaginer à quel point cela a dû être difficile pour Emma, prise entre le risque d’être jugée et méprisée par sa communauté et l’impossibilité de subvenir aux besoins de ses enfants; mais sans surprise, ses enfants devaient passer avant tout. Lorsque ses garçons furent assez grands, Emma les a intégrés à l’entreprise et leur a tout appris sur le fonctionnement du moulin à eau. Ils ont commencé à l’âge de 16 ans pour un shilling par semaine. Emma a continué à s’impliquer dans l’entreprise, s’occupant de la comptabilité, jusqu’à l’âge de 77 ans, peu avant son décès en 1943.

Du moulin familial au site patrimonial

Le moulin d’Emma Wekks, l’Upper Calbourne Watermill sur l’île de Wight, est l’un des plus anciens moulins du pays – un moulin était déjà mentionné à cet emplacement dans le Domesday Book. Le moulin a cessé son activité commerciale en 1953 après que le gouvernement a arrêté d’accorder des subventions aux moulins ruraux, et il a finalement été transformé en attraction patrimoniale. Le moulin et le musée rural proposent toujours des démonstrations et produisent environ 30 à 40 tonnes de farine pour les marchés fermiers locaux et la boutique de souvenirs.