par Nathanael Hodge, au nom de Mills Archive Trust, Royaume-Uni

Dans le numéro de mars 2025 de Milling and Grain, j’ai décrit deux objets intéressants de nos collections – des plaques ovales qui ornaient autrefois les trains ambulances de la Première Guerre mondiale, offertes à l’effort de guerre par les meuniers britanniques.

Un livre intitulé ‘Un train errant’ met en lumière cet aspect méconnu de la Première Guerre mondiale. Le livre contient une collection reliée de bulletins, The Orderly Review, publiés à bord du train ambulance n°16 de la Grande Guerre, l’un des deux trains offerts par les meuniers. The Orderly Review était une publication très variée, se décrivant comme “Illustrative, critique et littéraire”, avec des contributions manuscrites allant d’essais sur l’architecture gothique, à des publicités moquant les pâtisseries, en passant par des récits sur la nature visible depuis les fenêtres du train.

Le croquis présenté ici, extrait de l’un des bulletins, illustre un incident survenu le 21 mars 1918, lorsque deux bombes sont tombées directement sur le train ambulance alors qu’il embarquait des soldats blessés à Agnez. Les trains étaient peints avec des croix rouges à l’extérieur pour indiquer qu’ils transportaient des blessés et devaient être épargnés par les bombardements, mais l’ennemi n’était pas toujours clément, exil y eut des récits de trains devant se cacher dans des tunnels pour échapper aux bombes. Ce train n’a pas réussi à se mettre à l’abri à temps, mais l’article explique que, bien que tout le côté du wagon ait été détruit, miraculeusement personne n’a été tué et seules deux personnes ont subi des blessures très légères. L’incident a dû être un véritable choc pour les personnes à bord, mais heureusement elles ont survécu pour en témoigner dans le journal !

Le rapport indique : quelques explosions terrifiantes, suivies du fracas de vitres brises, annoncèrent l’arrivée de deux bombes en face de la cuisine “H”. Elles sont tombées dans un hangar, ce qui a atténué une partie de leur force, mais tout le côté du wagon a été détruit. Par un coup de chance exceptionnel, personne n’a été tué. La salle à manger était bondée de patients et chaque partie du train était remplie, pourtant les seules victimes furent Gibson, blessé à la tête, et Stanley, touché dans le dos par un débris.

Les personnes à bord du train ne faisaient pas partie de l’armée britannique, mais de la Friends Ambulance Unit (FAU), une organisation quaker pour ceux qui souhaitaient servir mais qui, en raison de leurs convictions pacifistes, ne pouvaient pas participer à des combats armés. Malgré leur nature pacifiste, les membres de la FAU ont été témoins de toutes les horreurs et dangers de la guerre et ont sauvé des milliers de vies. L’un de ces membres de la FAU était un certain JW Major, qui apparaît sur la deuxième photo, debout, deuxième à partir de la droite au dernier rang. Ce monsieur était le père de Ken Major, l’un des membres fondateurs des Mills Archive, dont la vaste collection peut être consultée dans notre catalogue en ligne.